Spice Tour en Zanzíbar: por qué la llaman la isla de las especias

El apodo no es un reclamo de folleto, es historia pura. Durante el siglo XIX, Zanzíbar se convirtió en la mayor productora de clavo del mundo, hasta el punto de que las islas de Unguja y Pemba llegaron a abastecer una parte enorme del consumo global. El clavo, que hoy nos parece una especia más del cajón, fue entonces un producto valiosísimo, y aquí encontró un clima y un suelo perfectos.

Quien impulsó ese negocio fue el sultanato de Omán. A principios del siglo XIX, el sultán Said bin Sultan vio el potencial de Zanzíbar como plataforma comercial del océano Índico y llegó a trasladar aquí, a la isla, la capital de su imperio. Las plantaciones de clavo se multiplicaron y Zanzíbar pasó a ser un cruce de rutas entre África, Arabia, la India y Europa, con todo lo bueno y lo terrible que eso supuso.

Conviene no idealizar esa riqueza. El esplendor de las especias convivió con el comercio de esclavos, y buena parte de la mano de obra de las plantaciones procedía de él. Es la cara oscura de la misma moneda, y se entiende mejor visitando también el antiguo mercado de esclavos de Stone Town. El spice tour cuenta la parte luminosa de esta historia; la ciudad cuenta el resto.

Hoy la producción de especias ya no domina la economía de la isla como antaño —el turismo ha tomado el relevo—, pero las plantaciones siguen ahí, muchas trabajadas a pequeña escala. Visitar una es asomarse a lo que hizo a Zanzíbar famosa mucho antes de que existieran los resorts de playa. Por eso el spice tour es, además de una excursión agradable, una clase de historia al aire libre.

Un spice tour es una visita guiada a una plantación de especias, normalmente en la zona de Kizimbani o Kindichi, a las afueras de la ciudad de Zanzíbar. Dura más o menos media jornada y se hace caminando entre los árboles y arbustos, a paso tranquilo, con un guía que va parando en cada planta para explicarte qué es, para qué sirve y de dónde viene.

La gracia está en que es una experiencia de los cinco sentidos. El guía corta una hoja para que la huelas, rasca una corteza de canela para que la pruebes, parte un fruto de nuez moscada para enseñarte la macis roja del interior o estruja una mata de lemongrass bajo tu nariz. Vas reconociendo aromas que tenías asociados a la cocina y, de pronto, los ves crecer del suelo o colgar de una rama.

Suele acompañarte también un ayudante que va recolectando muestras mientras caminas y que, con hojas de palma, teje al momento pequeños recuerdos: una corona, un anillo, una cestita o un bolso improvisado donde te van metiendo lo que vas oliendo. Es un detalle teatralizado, sí, pero a los niños les encanta y a los mayores también, todo sea dicho.

El recorrido no es exigente físicamente: terreno llano, sombra de los árboles y ritmo pausado. Por eso funciona tan bien con familias, con gente mayor o como excursión de un día sin grandes pretensiones. No esperes senderos perfectamente señalizados ni paneles explicativos; el valor está en el guía y en lo que te deja tocar y probar.

El gran protagonista, por historia y por presencia, es el clavo. Te enseñarán el árbol y los capullos florales que se recogen antes de abrirse y se secan al sol hasta quedar como los que conoces. Es emocionante entender que aquella especia que perfumaba media Europa salía de estos árboles concretos, en estas islas.

A su alrededor irá apareciendo el resto del especiero: la canela, que descubres que es la corteza de un árbol y cuyas hojas y raíces también huelen; la nuez moscada y su macis; el cardamomo, que crece a ras de suelo; la pimienta, que según se seca da negra, blanca o verde de la misma planta; el jengibre y la cúrcuma, que se arrancan de la tierra y te tiñen los dedos; y la vainilla, esa vaina de orquídea que hay que polinizar a mano y que explica por qué es tan cara.

Junto a las especias verás también plantas tintóreas y curiosas, como el achiote o «lápiz de labios», con cuya semilla el guía te pintará la cara de rojo para tu foto, o el árbol del que sale el aceite de la cosmética. Todo está pensado para sorprender, y lo cierto es que lo consigue: es difícil no salir con la sensación de haber aprendido un puñado de cosas que no sabías.

Cierra el recorrido la parte de las frutas tropicales. Según la época, probarás carambola, jackfruit, fruta de la pasión, rambután o incluso el polémico durián, esa fruta de olor intenso que divide a la gente. La degustación de fruta cortada al momento es uno de los momentos más agradecidos del tour, sobre todo con el calor.

Hay dos momentos que se repiten en casi todos los spice tours y que conviene anticipar para disfrutarlos sin sorpresas. El primero es el del trepador de cocoteros: uno de los hombres de la plantación sube a pulso por el tronco de una palmera altísima, sin arnés ni ayuda, cantando mientras trepa, y baja un par de cocos para que probéis el agua recién abierta. Es ágil y espectacular a partes iguales.

El segundo es la artesanía con hojas de palma. Mientras camináis, el ayudante va trenzando con las manos coronas, anillos, gafas, corbatas o cestas, y os va «vistiendo» con ellas para la foto de grupo. Para entonces lleváis encima media plantación en forma de adornos verdes. Es de esas cosas que pueden parecer un cliché y que, en directo y con buen humor, acaban arrancando una sonrisa a todos.

Estas demostraciones son, claramente, parte del espectáculo turístico, y es justo decirlo. Pero están hechas con gracia y forman parte del oficio y la cultura local: trepar cocoteros y tejer con hoja de palma son habilidades reales de la isla. Quien va con la mentalidad de pasar un rato agradable, y no de fiscalizar la autenticidad de cada gesto, sale encantado.

Es habitual que, al terminar, las personas que han hecho de guías, trepadores y artesanos esperen una propina o que compres algo. Es razonable y forma parte de cómo se gana la vida mucha gente aquí: lleva algo de efectivo pequeño y cierra la visita con generosidad si lo has pasado bien.

Uno de los mejores recuerdos que te puedes llevar de Zanzíbar sale precisamente de aquí: al final del recorrido suele haber un pequeño puesto donde compras especias frescas envasadas —clavo, canela, vainilla, mezclas para curry, té de especias— a precios mucho más bajos que en cualquier tienda para turistas de la ciudad. Son ligeras, huelen de maravilla y aguantan meses; un regalo perfecto para volver a casa.

Muchos spice tours incluyen, además, una comida especiada al terminar: típicamente un pilau o un arroz aromatizado con las especias del lugar, sencillo pero sabroso, cocinado por las familias de la plantación. Si tu excursión lo incluye, es una buena oportunidad para probar la cocina suajili en su versión más casera. Confírmalo al reservar para saber si comes allí o si conviene planificar el almuerzo aparte.

Lo más inteligente es combinar el spice tour con una visita a Stone Town el mismo día, porque las plantaciones están a un paso de la ciudad. Una mañana de especias y una tarde perdiéndote por los callejones del casco histórico forman una jornada redonda, en la que entiendes a la vez de dónde salió la riqueza de la isla y en qué se convirtió. Te lo contamos todo en nuestra guía de qué ver en Stone Town.

Y si lo tuyo es rematar el viaje en la arena, el spice tour encaja igual de bien como excursión de un día desde la playa. Tanto si te alojas en el norte como en el este, suele ser una escapada fácil de organizar. Para decidir dónde tumbarte, échale un ojo a nuestra guía de las mejores playas de Zanzíbar.

Seamos claros: el spice tour es una actividad turística, y no pretende disimularlo. Hay un guion, hay demostraciones pensadas para la foto y hay un puesto de compra al final. Si llegas esperando una inmersión etnográfica pura o un documental, puede que algunos momentos te resulten un punto montados. Es honesto saberlo antes de ir.

Dicho esto, también es honesto reconocer que funciona. Es genuinamente interesante, muy sensorial y educativo sin resultar pesado, y casi todo el mundo sale habiendo aprendido y disfrutado. Para familias con niños es de las mejores excursiones de la isla, porque hay color, olores, fruta, un señor subiendo a una palmera y coronas de hoja de palma: imposible aburrirse.

La clave está en gestionar la expectativa. Esto es una visita amena de medio día, no un parque temático ni una experiencia que te vaya a cambiar la vida. Con esa medida bien puesta, la relación entre lo que cuesta y lo que te llevas es muy buena: pocas excursiones tan baratas y accesibles dejan tan buen recuerdo y tantas fotos.

Nuestro consejo de operador es elegir bien con quién lo haces. Un buen guía marca toda la diferencia entre un paseo soso y una experiencia que se te queda. Por eso, cuando organizamos la parte de Zanzíbar de un viaje, cuidamos que el spice tour caiga en manos de gente que lo cuenta con ganas y conocimiento, no en un circuito en piloto automático.