Qué ver en Stone Town (Zanzíbar): historia y lugares imprescindibles

Stone Town es el casco antiguo de la ciudad de Zanzíbar, en la isla de Unguja, la mayor del archipiélago. El nombre, Ciudad de Piedra, viene de que sus edificios se levantaron con piedra de coral, un material poroso y cálido que da a las fachadas ese tono ocre tan característico. La UNESCO la reconoció como Patrimonio de la Humanidad en el año 2000 por ser un ejemplo excepcional de asentamiento comercial suajili de la costa de África oriental.

Lo que hace especial a Stone Town no es un monumento concreto, sino el conjunto. Durante siglos fue un cruce de caminos: comerciantes árabes de Omán, mercaderes indios, navegantes persas, colonos europeos y la población suajili local convivieron y se mezclaron aquí. Esa convivencia dejó huella en la arquitectura, donde un balcón de inspiración india puede estar junto a un arco árabe y a una iglesia construida por británicos.

La cultura suajili, que da nombre al idioma que se habla en buena parte de África oriental, nació precisamente de esta mezcla entre el mundo bantú africano y el comercio del océano Índico. Por eso, pasear por Stone Town es como leer la historia de toda una región en sus paredes. Si quieres llegar con cuatro palabras aprendidas, te ayudará nuestra guía de frases en suajili para tu viaje.

Hoy Stone Town sigue siendo una ciudad viva, no un museo. La gente trabaja, reza, vende especias y cuelga la colada entre sus callejones. Esa autenticidad es parte del encanto, y también la razón por la que conviene moverse con respeto: estás caminando por el salón de casa de mucha gente.

Si solo te quedaras con un detalle de Stone Town, que fueran sus puertas. Las puertas de madera talladas son el símbolo de la ciudad: portones enormes de teca, decorados con motivos geométricos, flores de loto o inscripciones del Corán. Aprenderás a distinguir las árabes, de marco recto y sobrias, de las indias, que suelen rematarse con grandes pinchos de latón (una herencia de la India, donde servían para frenar a los elefantes). Hay cientos repartidas por la ciudad y buscarlas es un plan en sí mismo.

El edificio más reconocible del frente marítimo es la Casa de las Maravillas (Beit-al-Ajaib), el antiguo palacio ceremonial del sultán. Se llamó así porque fue el primer edificio de Zanzíbar con electricidad y ascensor. Justo al lado está el Palacio del Sultán (Beit-al-Sahel), que durante décadas fue la residencia de la familia real y hoy funciona como museo de aquella época. Ambos resumen el esplendor del sultanato cuando Zanzíbar era una potencia comercial del Índico.

Muy cerca encontrarás el Fuerte Árabe (Old Fort), la construcción más antigua de la ciudad, levantada por los omaníes en el siglo XVIII sobre los restos de una iglesia portuguesa anterior. Hoy su patio interior está lleno de vida: artesanos, puestos de recuerdos, un pequeño anfiteatro y cafés donde sentarse a la sombra. Es un buen punto para empezar o terminar la visita, porque está pegado a los Jardines de Forodhani.

No te marches sin pasar por la casa natal de Freddie Mercury. El líder de Queen nació en Zanzíbar en 1946, cuando se llamaba Farrokh Bulsara, hijo de una familia parsi. La casa, en pleno laberinto, alberga hoy una pequeña muestra sobre su vida. Es una parada rápida y curiosa que conecta esta ciudad lejana con la cultura pop que todos conocemos.

Para entender Stone Town hay que entender de dónde salió su riqueza, y la respuesta tiene dos caras. La primera, la luminosa, es el comercio de especias. Zanzíbar fue durante el siglo XIX la mayor productora de clavo del mundo, hasta el punto de que se la conoce como la «isla de las especias». A ese comercio se sumaron la vainilla, el cardamomo, la nuez moscada y la canela, que aún hoy puedes oler en el mercado de Darajani y en las plantaciones que se visitan en las afueras.

La segunda cara es la oscura, y no se puede esquivar: Zanzíbar fue también el mayor centro del comercio de esclavos de África oriental. Durante el siglo XIX, decenas de miles de personas capturadas en el interior del continente pasaban cada año por su mercado antes de ser enviadas a Arabia, Persia o las plantaciones de la propia isla. Buena parte de la arquitectura que hoy admiramos se financió, directa o indirectamente, con ese comercio brutal.

El antiguo mercado de esclavos es hoy un lugar de memoria. Sobre el solar donde se subastaba a las personas se levanta la catedral anglicana de Cristo, construida a finales del siglo XIX como símbolo del fin de aquel comercio: su altar está justo donde estaba el poste de los azotes. Junto a ella se conservan las celdas en las que se hacinaba a los cautivos antes de la venta, y un monumento con figuras de piedra encadenadas que pone un nudo en el estómago.

Visitar este lugar no es agradable, y no pretende serlo. Pero es una de las paradas más importantes de Stone Town, porque te ayuda a mirar la ciudad con honestidad y a entender que su belleza tiene un coste humano detrás. Te recomendamos hacerlo con un guía local que sepa contar la historia con el respeto que merece.

Si hay un plan que todo el mundo repite en Stone Town es el de los Jardines de Forodhani al atardecer. Durante el día es un parque tranquilo frente al mar, junto al Fuerte Árabe y la Casa de las Maravillas. Pero al caer la tarde se transforma en un mercado de comida callejera bullicioso, con decenas de puestos y humo de brasas por todas partes. Es el sitio donde locales y viajeros se mezclan sin distinción.

La estrella gastronómica es la llamada «pizza zanzibarí», que de pizza tiene poco: es una especie de crepe relleno de carne, verduras y huevo, doblado y hecho a la plancha, dulce o salado. A su lado encontrarás brochetas (mishkaki) de pollo, ternera y marisco, langosta y pescado a la brasa, samosas, y el zumo de caña de azúcar exprimido al momento con lima y jengibre. Es comida sencilla, sabrosa y barata.

Un consejo práctico: como en cualquier mercado de comida callejera, fíjate en los puestos con más rotación de gente, donde la comida se hace al momento y no lleva horas expuesta. Llévate algo de efectivo en chelines tanzanos o dólares pequeños, porque allí no se paga con tarjeta. Y ve con hambre, que la tentación es probarlo todo.

Más allá de Forodhani, la cocina de Zanzíbar merece tiempo aparte. La influencia de las especias y del océano Índico se nota en platos como el pilau, el biryani o el pulpo al curry de coco. Si te gusta comer, dedicar una cena a un restaurante de cocina suajili en la ciudad es una de las mejores formas de entender su mestizaje.

Stone Town se ve bien en uno o dos días, según el ritmo que lleves. Lo ideal es perderse a pie sin un plan rígido: las distancias son cortas y el placer está en callejear. Para las visitas con más enjundia —el mercado de esclavos, los museos— vale la pena contratar a un guía local, que además te orienta en ese laberinto donde es facilísimo desorientarse.

El punto más importante para un viajero español es la vestimenta. Zanzíbar es de mayoría musulmana, y aunque en las playas y los hoteles hay total libertad, en Stone Town y en los pueblos conviene vestir con cierto recato: hombros y rodillas cubiertos, evitar tirantes y pantalones muy cortos. No es una norma escrita ni nadie te lo va a reprochar de malas maneras, pero es una muestra de respeto que la gente local agradece y que te hará sentir más integrado.

En cuanto a cuándo ir, la mejor época coincide con la estación seca: de junio a octubre y los meses de enero y febrero. Evita las lluvias largas de abril y mayo, cuando el calor húmedo aprieta y muchos negocios bajan el ritmo. Ten en cuenta también el Ramadán: durante ese mes muchos restaurantes locales cierran de día, aunque los hoteles funcionan con normalidad.

Otros básicos: lleva efectivo, bebe agua embotellada, protégete del sol y del calor húmedo, y regatea con buen humor en los puestos de artesanía, que forma parte del juego. Y si llegas desde un safari, recuerda que el clima de la costa es muy distinto al del interior, más cálido y húmedo; ajusta el equipaje en consecuencia.

La gran ventaja de Zanzíbar es que cabe todo: historia y playa en pocos kilómetros. Lo más habitual es dedicar una o dos noches a Stone Town al principio o al final de la estancia, y el resto del tiempo a las playas. La isla es pequeña, así que los traslados por carretera rara vez pasan de una hora y media.

Las playas más famosas están en el norte: Nungwi y Kendwa, con arena blanca, aguas turquesa y, a diferencia de la costa este, menos afectadas por las grandes mareas que dejan el mar lejano a ciertas horas. Kendwa, algo más tranquila que Nungwi, es ideal para descansar de verdad; si quieres conocerla a fondo, tenemos una página dedicada a la playa de Kendwa. La costa este, con Paje o Jambiani, es la meca del kitesurf y tiene un ambiente más local.

Un orden que funciona muy bien es este: terminas tu safari en el norte de Tanzania, vuelas a Zanzíbar, empiezas con una o dos noches en Stone Town para empaparte de historia y cultura, y rematas el viaje tumbado en una playa del norte. Así pasas de la adrenalina de la sabana a la cultura suajili y, por último, al descanso total. Es una progresión que deja muy buen sabor de boca.

Si todavía estás decidiendo el viaje grande antes de la playa, quizá te ayuden nuestra guía para elegir entre Tanzania o Kenia para un safari y la página con lo imprescindible que ver en Tanzania. Zanzíbar es casi siempre la guinda perfecta para cualquiera de esas opciones.