Los abejarucos de Tanzania

Los abejarucos forman una familia de aves pequeñas y esbeltas, de pico largo y ligeramente curvado, alas puntiagudas y, en muchas especies, un par de plumas centrales de la cola alargadas que les dan una silueta elegante en vuelo. Pero lo primero que llama la atención no es la forma, sino el color: verdes esmeralda, turquesas, amarillos, castaños y ese carmín encendido de las especies más grandes. Pocas aves del safari son tan vistosas y, a la vez, tan fáciles de identificar como familia una vez las has visto una vez.

Su nombre lo dice todo: comen abejas. Y no solo abejas, también avispas, libélulas, mariposas y otros insectos voladores que cazan al vuelo con una agilidad extraordinaria. Suelen situarse en una percha expuesta (una rama seca, un tallo, un cable), vigilan el aire, salen disparados a interceptar la presa en pleno vuelo y regresan casi siempre al mismo posadero para comérsela. Ese ir y venir constante, tan predecible, es precisamente lo que los hace tan agradecidos de observar y fotografiar.

A diferencia de otras aves coloridas del safari, como la carraca lila, los abejarucos casi nunca se ven solos y quietos mucho rato: están en movimiento, cazando, y con frecuencia en grupos. Escucharás sus reclamos líquidos y aflautados antes incluso de localizarlos. Aprender a reconocer esa mezcla de color, silueta y sonido es el primer paso para disfrutarlos de verdad.

El más frecuente y el que casi seguro verás es el abejaruco chico (little bee-eater), el más pequeño de todos: apenas mayor que un gorrión, verde por encima, con la garganta amarilla, un fino antifaz negro y un babero oscuro. Aparece en pareja o en pequeños grupos por casi toda la sabana abierta, sobre matas y hierbas altas, y es tan común que muchos viajeros lo ven varias veces al día sin saber que es un abejaruco.

El abejaruco frentiblanca (white-fronted bee-eater) es algo mayor y más llamativo, con la frente blanca, la garganta roja y un babero negro muy marcado. Es un ave sociable que cría en colonias excavadas en barrancos y taludes, con una vida familiar compleja en la que varios individuos ayudan a sacar adelante a los pollos. En zonas de altura, como las laderas boscosas del Ngorongoro, puede aparecer el abejaruco pechicanela (cinnamon-chested bee-eater), verde con un característico pecho color canela.

Y luego están las estrellas estacionales. El abejaruco carmín (northern carmine bee-eater) es grande, de un rojo carmín intenso y capirote azul verdoso, y su presencia depende de sus movimientos migratorios: verlo es un golpe de suerte que deja sin palabras. El abejaruco europeo, el mismo que muchos españoles conocen de casa, pasa por Tanzania como migrador entre noviembre y abril, a menudo en bandos ruidosos que se oyen desde lejos. No hay garantía con ninguno de los dos: forma parte del encanto de las aves que sí dependen de la temporada.

La forma de cazar de los abejarucos es un pequeño espectáculo que merece la pena observar con calma. Desde su percha, giran la cabeza siguiendo el vuelo de los insectos y, cuando uno pasa a su alcance, se lanzan en una persecución rápida y precisa, atrapándolo en el aire con un chasquido del pico. Luego regresan casi siempre al mismo posadero, lo que permite anticipar dónde volverán a aparecer, algo muy útil para el fotógrafo.

Lo más asombroso llega después. Comer abejas y avispas tiene un riesgo evidente: el aguijón. Los abejarucos han resuelto el problema con una técnica aprendida y sorprendente. Una vez con la presa en el pico, la golpean repetidamente contra la rama para aturdirla o matarla y, si es un insecto con aguijón, la frotan y la aprietan contra la percha para descargar el veneno antes de tragarla. Si tienes suerte de tener uno cerca y a buena luz, verás perfectamente esa secuencia de golpes y restregones.

Este comportamiento es tan característico que muchos guías lo usan para enseñar la diferencia entre mirar y observar. Un abejaruco no es solo un destello de color: es un cazador con un método refinado. Pedir al conductor que se detenga un par de minutos ante uno que está cazando activamente suele regalar una de esas escenas pequeñas que definen un buen día de safari.

Al contrario que la mayoría de las aves, los abejarucos no construyen nidos en los árboles: excavan. Con el pico y las patas cavan túneles horizontales en taludes de tierra, cortados de arena y las orillas erosionadas de los ríos, galerías que pueden alcanzar más de un metro de profundidad y que terminan en una cámara donde ponen los huevos. Por eso su presencia está tan ligada al agua y a los terrenos con paredes de tierra blanda donde poder cavar.

Algunas especies, como el abejaruco frentiblanca, son coloniales y muy sociables: decenas de parejas excavan sus túneles muy juntas en un mismo barranco, formando auténticas «ciudades» de agujeros. En estas colonias es habitual la cría cooperativa, en la que individuos que no son los padres (a menudo crías de temporadas anteriores) ayudan a alimentar a los pollos. Observar el trajín de entradas y salidas en una colonia activa es uno de los momentos más entrañables que ofrece el grupo.

Este modo de vida los hace, a la vez, algo vulnerables: dependen de que existan taludes y orillas adecuados, y las colonias pueden verse afectadas por cambios en los cauces o por la presión humana sobre las riberas. Es una razón más para observarlas con respeto, sin acercarse en exceso ni interferir en el ir y venir de los adultos que están cebando a sus pollos.

Si hay un lugar del circuito norte asociado a los abejarucos, ese es el Lago Manyara. Es un parque pequeño pero de una riqueza de aves excepcional, con bosque de ribera, orillas y láminas de agua que concentran insectos y, con ellos, a sus cazadores. Muchos viajeros que llegan a Manyara pensando en los elefantes o en los leones trepadores se marchan recordando el destello de un abejaruco sobre el agua. Es, con diferencia, uno de nuestros sitios favoritos para presentarte esta familia.

Tarangire es otro escenario magnífico, sobre todo por su río, cuyos taludes ofrecen puestos de caza y lugares de nidificación. El Serengeti, con sus cursos de agua y sus zonas de kopjes y sabana, también depara buenos encuentros, en especial cerca de ríos y charcas. En general, la regla es sencilla: donde hay agua e insectos, y taludes cerca, hay muchas papeletas de encontrar abejarucos. Las especies residentes, como el chico y el frentiblanca, se ven durante todo el año.

La estacionalidad cambia con los migradores. El abejaruco europeo suele pasar por Tanzania en el «verano» austral, entre noviembre y abril, coincidiendo con la temporada de lluvias, y el carmín aparece según sus propios desplazamientos. Con las residentes no dependes del calendario; con las migratorias, verlas es un extra. Por eso, si las aves te interesan especialmente, conviene comentárnoslo al planificar el viaje: podemos ajustar fechas y rutas para maximizar tus opciones.

Los abejarucos son, probablemente, de las aves más agradecidas del safari para practicar fotografía. Se posan en perchas expuestas y bien iluminadas, tienen colores que destacan sobre cualquier fondo y, sobre todo, su conducta es predecible: cazan y vuelven al mismo palo. Ese regreso constante te da algo rarísimo con las aves, que es la posibilidad de anticipar la acción. Enfoca la percha, espera a que salga y vuelva, y tendrás tus oportunidades sin necesidad de perseguir nada.

Unos apuntes prácticos: la luz suave de primera y última hora realza sus colores y evita los brillos duros del mediodía; conviene apoyar bien la cámara o el teleobjetivo en el marco de la ventana o en un saco de apoyo, porque son sujetos pequeños y cualquier vibración se nota; y merece la pena tener paciencia para captar el instante del vuelo o el momento en que golpea la presa contra la rama, que es cuando la foto cuenta una historia. Si buscas más ideas, tenemos una guía dedicada a la fotografía en safari.

Pero, por encima de la cámara, nuestra recomendación es que también sueltes el equipo un rato y simplemente los mires. Los abejarucos son de esas especies que enseñan a apreciar el safari más allá de la lista de grandes mamíferos. Un buen guía disfruta parándose ante ellos y contándote qué está pasando: qué especie es, qué está cazando, si hay una colonia cerca. Esa mirada atenta a lo pequeño es, muchas veces, lo que distingue un safari corriente de uno inolvidable.