La carraca lila, el ave más colorida del safari

La carraca lila es inconfundible en cuanto le pones el ojo encima, aunque a distancia puede pasar desapercibida por su tamaño mediano. De cerca, sin embargo, es una de las aves más vistosas del planeta. El pecho es de un lila suave y luminoso, la garganta y la barbilla tiran a un turquesa intenso, la corona y la nuca tienen un tono verdoso, el vientre vuelve al azul celeste y las alas combinan azules de distinta profundidad. Todo ello en un cuerpo compacto y erguido, con un pico fuerte y ligeramente ganchudo.

El detalle que más sorprende al viajero es que el ave posada, con las alas plegadas, parece bastante más apagada de lo que en realidad es. Los azules más espectaculares quedan ocultos hasta que despliega las alas. Por eso, cuando por fin levanta el vuelo, el cambio es brutal: de repente estalla un azul eléctrico que no se intuía y que arranca exclamaciones dentro del vehículo. Muchos fotógrafos esperan pacientemente ese instante, porque la foto en vuelo es incomparablemente más impactante que la del ave quieta.

Un dato útil y agradecido: en la carraca lila ambos sexos son prácticamente idénticos, igual de coloridos los dos. En muchísimas aves el macho luce y la hembra es discreta, pero aquí no tendrás que preguntarte a cuál estás mirando. Los adultos también lucen unas plumas alargadas en la cola, más marcadas que en los jóvenes, que le dan una silueta elegante tanto posada como en vuelo.

El nombre inglés, «roller» (literalmente «la que rueda»), y el propio grupo de las carracas vienen de un comportamiento muy concreto: el vuelo nupcial. Durante el cortejo y la defensa del territorio, la carraca lila se lanza al aire, gana altura y a continuación se deja caer en picado describiendo giros y balanceos sobre su propio eje, como si rodara en el aire. Va acompañado de llamadas ásperas y ruidosas, poco melodiosas, que contrastan con su belleza.

Ese despliegue acrobático tiene una función clara: exhibir sus colores y su vigor ante una pareja potencial y avisar a los rivales de que ese trozo de sabana está ocupado. Las carracas lila son bastante territoriales y no dudan en perseguir a intrusos mucho mayores que ellas, incluidas rapaces, cuando se acercan demasiado al nido. Verlas hostigar a un ave grande, revoloteando a su alrededor sin miedo, es otra estampa que sorprende dado su tamaño.

Si viajas en la temporada reproductora tienes más posibilidades de presenciar estos vuelos, aunque conviene ser honestos: no están garantizados y dependen de la suerte y del momento. Buena parte del tiempo la verás simplemente posada, vigilante y quieta. Y no pasa nada, porque incluso así, inmóvil sobre una rama con el sol dándole de lado, ya es uno de los sujetos más agradecidos de todo el safari.

La carraca lila es una cazadora paciente que emplea una técnica muy reconocible: se posa en un punto elevado y despejado (una rama alta, un poste, la copa de una acacia, un tocón quemado) y desde ahí escudriña el suelo. Cuando detecta una presa, se lanza en un vuelo corto y directo, la captura y regresa muchas veces a la misma percha para comérsela. Ese hábito de usar posaderos bien visibles es, precisamente, lo que la hace tan fácil de localizar y fotografiar.

Su dieta es sobre todo carnívora a pequeña escala: insectos grandes como saltamontes y escarabajos, pero también escorpiones, arañas, lagartijas, pequeños anfibios e incluso alguna cría de otras aves o roedores diminutos. Suele golpear las presas más duras contra la rama antes de tragarlas. Es un ave asociada a la sabana abierta y arbolada y a los espacios despejados, y precisamente por eso el paisaje del circuito norte de Tanzania, con sus llanuras salpicadas de acacias, le viene como anillo al dedo.

Anida en huecos de árboles, a menudo en cavidades naturales o en agujeros abiertos por otros animales, donde saca adelante a sus pollos. Es un ave residente, es decir, no migra, lo que explica que se pueda ver durante todo el año. Y aunque tiende a mostrarse en solitario o en parejas, no en grandes bandos, su costumbre de posarse a la vista hace que aparezca una y otra vez a lo largo de una misma jornada de safari.

La gran ventaja de la carraca lila es que no hay que buscarla apenas: es abundante y está repartida por casi todos los parques del norte. Dicho esto, hay lugares donde resulta especialmente frecuente. El Serengeti, con sus inmensas llanuras salpicadas de acacias y árboles aislados, ofrece perchas ideales por todas partes, y es raro el trayecto en el que no aparezca posada en una rama junto a la pista. Tarangire, famoso por sus baobabs y su vegetación más densa, es otro de sus feudos y un sitio excelente para observarla con calma.

También se deja ver con facilidad en el cráter del Ngorongoro y en el Parque Nacional del Lago Manyara, de modo que a lo largo de un circuito clásico por el norte la irás encontrando en escenarios muy distintos. Al ser residente y no depender de temporadas migratorias, el avistamiento es prácticamente seguro en cualquier época del año, tanto en la estación seca como en la de lluvias.

Nuestro consejo es sencillo: no la trates como un mero relleno entre leones y elefantes. Cuando el guía se detenga ante una carraca lila bien iluminada, tómate el rato. Es uno de esos sujetos que, con buena luz y un poco de paciencia hasta que abra las alas, te va a dar una de las mejores fotografías del viaje, y encima sin necesidad de recorrer kilómetros ni de tener suerte con un depredador esquivo.

La carraca lila es un regalo para quien quiere practicar la fotografía de aves sin experiencia previa, porque se queda quieta, tolera al vehículo cerca y elige perchas despejadas. Aun así, hay pequeños trucos que marcan la diferencia. El primero es la luz: como en casi toda la fauna, las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde regalan una luz cálida y lateral que hace brillar sus colores; el sol duro del mediodía los aplana y quema los lilas y turquesas.

El segundo consejo es tener paciencia y anticiparse al vuelo. La imagen realmente memorable es la del ave con las alas abiertas, mostrando el azul eléctrico que oculta cuando está posada. Merece la pena quedarse un rato con la cámara lista, enfocada en el ave, esperando a que salte de la percha; suele avisar con pequeños movimientos y agachándose antes de despegar. Pedir al guía que apague el motor ayuda a evitar vibraciones y a no espantarla.

Por último, cuida el fondo y la posición del vehículo. Un cielo limpio o una sabana desenfocada hacen resaltar el colorido mucho más que un fondo recargado. Si puedes, pide colocar el coche de modo que tengas el sol a tu espalda y el ave a la altura de los ojos o algo por encima. Y recuerda respetar siempre al animal: nada de ruidos ni maniobras bruscas para provocar el vuelo. La mejor foto es la que llega sin molestar, y esta ave, generosa como pocas, casi siempre acaba dándotela.