La grulla coronada gris en Tanzania

La grulla coronada gris es difícil de confundir una vez que sabes en qué fijarte. Es un ave grande, de cerca de un metro de altura y con un cuello largo y erguido que le da un aire aristocrático. El cuerpo es de un gris pizarra elegante, las alas combinan grandes zonas blancas con manchas castañas y doradas, y las patas, negras y finas, parecen demasiado delgadas para semejante porte. Pero lo que de verdad la delata, y le da nombre, es la corona: un penacho de plumas rígidas de color pajizo dorado que se abre en abanico sobre la nuca como los rayos de un sol.

La cara termina de hacerla inconfundible. Tiene las mejillas de un blanco puro, rematadas en la parte superior por una mancha de piel roja, y bajo la garganta luce un pequeño saco rojo colgante que hincha cuando canta. Vista de cerca, la combinación de gris, blanco, rojo y oro resulta casi teatral, muy distinta de la sobriedad de la mayoría de aves de la sabana.

Conviene no confundirla con otras aves altas del norte de Tanzania. El secretario, también zancudo, es en realidad una rapaz que camina cazando serpientes y lleva plumas negras sueltas en la nuca, no una corona dorada. Las cigüeñas, como la ensillada, son más pesadas y de pico enorme. Y los flamencos, aunque comparten los humedales del Ngorongoro, son rosados y viven en bandadas sobre el agua. La grulla, en cambio, suele verse en parejas o pequeños grupos caminando por las praderas húmedas.

Si hay algo que ha hecho célebre a esta grulla es su baile. Con las alas semiabiertas, la grulla coronada hace reverencias, da pequeños saltos verticales, sacude la cabeza, corre unos pasos y vuelve a inclinarse, en una coreografía llena de gracia que a menudo contagia a su pareja o a todo el grupo, hasta que varias aves acaban bailando a la vez. A veces lanzan al aire matas de hierba o pequeños objetos y los vuelven a recoger, como si jugaran.

Lo curioso, y lo que sorprende a mucha gente, es que este baile no es solo cosa del cortejo. Las grullas coronadas bailan durante todo el año y a cualquier edad: los adultos para reforzar el vínculo de la pareja, pero también los jóvenes, que parecen practicar los movimientos mucho antes de tener edad para emparejarse. Se cree que la danza sirve para aliviar tensión, sincronizar a la pareja y comunicarse dentro del grupo.

Al baile se suma la voz. La grulla coronada gris tiene un canto trompeteado y profundo, muy distinto del graznido de otras aves, que emite hinchando el saco rojo de la garganta y que puede oírse a considerable distancia. Ese sonido, junto con el aleteo y los saltos, convierte cualquier encuentro con un grupo activo en uno de los pequeños espectáculos más bonitos que ofrece un safari por el norte, aunque no aparezca en la lista de los cinco grandes.

La grulla coronada gris es un ave de zonas húmedas. Necesita marismas, orillas, praderas encharcadas y pastizales cercanos al agua, donde encuentra a la vez alimento y lugar para dormir a salvo. Es omnívora y bastante oportunista: come semillas, brotes y granos, pero también insectos, gusanos, ranas, pequeños reptiles y cualquier invertebrado que pueda atrapar. Una de sus técnicas más llamativas es golpear el suelo con las patas mientras camina para hacer salir a los insectos escondidos, que después captura con el pico.

A menudo se la ve alimentándose junto a los grandes herbívoros. El paso de manadas de ñus, cebras o búfalos remueve la hierba y espanta insectos, y las grullas aprovechan ese trajín para comer con menos esfuerzo, un buen ejemplo de cómo unas especies se benefician de otras en la sabana.

Tiene además una particularidad que la distingue de casi todas las grullas del mundo: es capaz de posarse en los árboles. Gracias a un dedo trasero largo y prensil, la grulla coronada puede agarrarse a las ramas, y de hecho suele dormir encaramada en árboles o arbustos, a salvo de los depredadores del suelo. Solo las dos especies de grulla coronada, la gris y la negra, comparten esta habilidad; el resto de grullas del planeta no pueden hacerlo. Para anidar, en cambio, baja al humedal y construye una plataforma de vegetación entre la hierba alta, donde ambos miembros de la pareja se turnan para incubar y cuidar de los pollos.

El mejor lugar para encontrarla es, con diferencia, el cráter del Ngorongoro. Su fondo reúne praderas, lagunas y zonas pantanosas que son un hábitat ideal para la especie, y no es raro ver parejas o pequeños grupos caminando con calma entre la gran concentración de fauna del cráter. La combinación de la grulla con el telón de fondo de las paredes del Ngorongoro es, además, una de las estampas más agradecidas para fotografiar.

El lago Manyara es el otro gran punto para observarla. Sus orillas, sus praderas húmedas y las zonas donde el bosque da paso al agua ofrecen justo el tipo de terreno que la grulla necesita, y el parque es en general un paraíso para el aficionado a las aves. En Tarangire también aparece, sobre todo alrededor de los pantanos y las zonas verdes que se forman junto al río, aunque de manera más irregular.

En cuanto al momento, la grulla coronada gris es residente y puede verse durante todo el año, así que no depende de la migración de los ñus ni de una temporada concreta. Aun así, las mejores horas para observarla y fotografiarla son, como casi siempre, las primeras de la mañana y las últimas de la tarde, cuando está activa alimentándose y la luz dorada realza aún más su corona. Un buen guía local, acostumbrado a leer el terreno, sabe en qué zonas húmedas concretas buscarla.

Aquí llega la parte menos agradable, pero necesaria para conocerla de verdad. Aunque en un buen día de safari puedas verla sin dificultad, la grulla coronada gris está catalogada En Peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y sus poblaciones han caído de forma acusada en las últimas décadas en toda África oriental. Su aparente abundancia local esconde una tendencia muy preocupante a gran escala.

Las causas son sobre todo dos. La primera es la pérdida y degradación de los humedales: el drenaje de marismas para convertirlas en cultivos, el pastoreo intensivo y el uso de pesticidas destruyen justo los lugares que la grulla necesita para alimentarse y criar. Sin humedales sanos no hay grullas. La segunda es la captura ilegal: por su belleza, es muy codiciada como ave ornamental en jardines y colecciones privadas, y se roban huevos y pollos del nido para venderlos, lo que sangra a las poblaciones silvestres.

La buena noticia es que existen programas de conservación de humedales y de vigilancia que empiezan a dar resultados, y que las áreas protegidas del norte de Tanzania, como el Ngorongoro y Manyara, ofrecen a la especie un refugio relativamente seguro. Aquí es donde el turismo bien entendido ayuda: cada viajero que valora ver una grulla coronada en libertad, y no encerrada en un jardín, contribuye a que proteger su hábitat tenga sentido también en términos económicos.

La grulla coronada gris no es un ave especialmente esquiva dentro de los parques, donde está acostumbrada a los vehículos, pero conviene tratarla con respeto, sobre todo si hay pollos o un grupo en pleno baile. Lo mejor es pedir al guía que se detenga a una distancia prudente y apague el motor: en silencio, es mucho más probable que las aves sigan con su comportamiento natural, se acerquen caminando y hasta se animen a bailar, en lugar de alejarse.

Para la fotografía, la clave está en la luz y en la paciencia. Como es un ave grande y de movimientos pausados, no hace falta un equipo enorme; un teleobjetivo moderado basta para llenar el encuadre. Busca la luz baja de la mañana o la tarde, que enciende los dorados de la corona, e intenta captar el momento del salto o de las alas abiertas, cuando la grulla despliega todo su patrón de blancos y castaños. El fondo verde de una pradera húmeda o el gris de las paredes del cráter la realzan mucho.

Nuestro consejo, más allá de la foto, es sencillo: dedícale tiempo. En un safari es fácil pasar de largo ante una grulla por ir a buscar leones o elefantes, pero pararse a observar a una pareja alimentándose, cortejándose o cuidando a sus pollos es asomarse a una de las historias más elegantes y, por desgracia, más frágiles de la sabana. Merece esos minutos.