Flamencos en Tanzania: dónde verlos y por qué son rosas

En Tanzania conviven dos especies de flamenco y conviene distinguirlas, porque cuentan historias distintas. La protagonista absoluta es el flamenco enano (Phoeniconaias minor). Es más pequeño, de un rosa más intenso, y pese a su nombre es la especie de flamenco más numerosa del mundo. Una parte muy grande de toda su población vive en esta región del este de África, moviéndose entre los lagos alcalinos del Valle del Rift. Cuando ves una marea de flamencos que tiñe de rosa la orilla de un lago, casi siempre estás mirando flamencos enanos.

La segunda especie es el flamenco común o mayor (Phoenicopterus roseus). Es notablemente más alto, de cuello y patas más largos, y de un rosa más pálido, casi blanquecino, con el pico claro y la punta negra. Suele aparecer en menor número y mezclado con los enanos, así que en un mismo lago puedes ver ambas especies a la vez. Una pista sencilla para diferenciarlos sobre el terreno es el tamaño y la intensidad del color: el enano es más bajo y más rosa, el común es más grande y más pálido.

Más allá del aspecto, lo que de verdad las separa es cómo comen, y eso explica por qué pueden compartir el mismo lago sin competir. El flamenco enano filtra sobre todo cianobacterias microscópicas, en especial la espirulina que prolifera en estas aguas. El flamenco común, en cambio, filtra presas algo mayores: pequeños invertebrados y crustáceos del fondo y de la columna de agua. Es decir, comen cosas distintas en el mismo sitio, y por eso ambas especies pueden coexistir en los lagos del Rift.

El sitio clásico, y el más fácil para la mayoría de viajeros, es el lago Manyara. Está en pleno circuito norte, de camino entre Arusha y el Ngorongoro, y su lago alcalino suele reunir flamencos en la orilla, a veces por miles. Al ser un parque pequeño y cómodo, es habitual incluirlo como media jornada y verlos sin grandes desvíos. Cuando el nivel del agua acompaña, las concentraciones de Manyara son de las más fotogénicas y accesibles de toda Tanzania.

El cráter del Ngorongoro es la otra parada donde es muy probable encontrarlos. En el fondo del cráter hay un lago salado, el lago Magadi, donde suelen verse flamencos junto al resto de la fauna que baja a beber. Como el Ngorongoro es prácticamente obligatorio en cualquier circuito norte, muchos viajeros acaban viendo sus primeros flamencos precisamente aquí, sin necesidad de planear nada especial. La imagen de los flamencos sobre el agua del cráter, con las paredes al fondo, es una de las más conocidas del país.

Después está el lago Natron, en el norte, casi en la frontera con Kenia y a los pies del volcán Ol Doinyo Lengai. Es el lugar más importante de todos para los flamencos, pero también el más remoto y exigente de visitar: requiere un desvío deliberado y un alojamiento en la zona, no es un parque por el que se pase de camino a otro sitio. Lo tratamos aparte en la siguiente sección, porque merece explicación propia. Y, por último, el lago Eyasi, otro lago alcalino del Rift, menos visitado y que suele combinarse con encuentros culturales con los hadzabe; su población de flamencos es la más variable de todas y depende mucho del agua que tenga en cada momento.

Si hay un lugar que explica por qué Tanzania es tan importante para los flamencos, es el lago Natron. Es el criadero más importante del mundo del flamenco enano: la gran mayoría de los polluelos de esta especie nacen aquí. Es un lago alcalino y cáustico, alimentado por aguas cargadas de sales y minerales, situado bajo la silueta del Ol Doinyo Lengai, un volcán activo. El paisaje, con sus costras de sal y sus tonos rojizos y ocres, parece de otro planeta.

Lo fascinante es que aquello que hace al lago Natron tan hostil es precisamente lo que lo convierte en el refugio perfecto para criar. El agua puede alcanzar temperaturas muy altas, del orden de 40 a 60 grados en sus zonas más extremas, y su pH es tan alto que resulta cáustico para casi cualquier ser vivo. Eso espanta a los depredadores y mantiene a los flamencos a salvo: construyen sus nidos de barro en islotes rodeados por esta agua imposible de cruzar, y allí sacan adelante a sus crías sin apenas amenazas. Las propias condiciones extremas son la mejor cerca de seguridad que podrían tener.

Para el viajero, el lago Natron es una experiencia distinta a la de un parque clásico. No es un destino de safari de fauna variada, sino un lugar de paisaje sobrecogedor, caminatas y flamencos. Llegar requiere planificación, pistas de tierra y, normalmente, una o dos noches en la zona. Y también aquí toca ser honestos: ver la colonia de cría de cerca no siempre es posible ni recomendable, porque las aves son muy sensibles a las molestias y la cría se protege. Lo que sí ofrece Natron es el contexto, el entorno y, en buenos momentos, grandes concentraciones de flamencos en un escenario único.

Los flamencos no nacen rosas: nacen grises. Su color característico es, literalmente, fruto de lo que comen. Las algas, las cianobacterias como la espirulina y los pequeños crustáceos que filtran de estas aguas alcalinas son ricos en unos pigmentos llamados carotenoides, los mismos tipos de pigmentos que dan color a las zanahorias o a los langostinos. El flamenco los absorbe a través de la dieta y los deposita en sus plumas, su piel y su pico. A más carotenoides en la comida, más intenso es el rosa del ave.

Esto explica un detalle curioso: el flamenco enano, que se alimenta de cianobacterias muy ricas en estos pigmentos, suele lucir un rosa más vivo, mientras que el flamenco común, con una dieta algo distinta, tiende a un tono más pálido. El color, por tanto, no es solo cuestión de especie, sino también de qué y cuánto está comiendo cada ave en cada momento. Un flamenco bien alimentado en un lago productivo es un flamenco más rosa.

La otra pieza de ingeniería del flamenco es el pico, y conviene fijarse en él durante el safari. Tiene una forma curvada y, cuando el animal mete la cabeza en el agua, queda boca abajo, invertido. Por dentro está provisto de unas láminas que funcionan como un filtro o un colador: el flamenco remueve el agua y el barro, los hace pasar por el pico y retiene las algas, las cianobacterias y los pequeños invertebrados, expulsando el agua. Por eso los ves con la cabeza agachada y moviéndose despacio por la orilla: no están bebiendo, están filtrando su comida del agua y el fango.

Aquí está el punto más importante de toda la guía, y el que más conviene entender antes de viajar: los flamencos de Tanzania no son fijos. Son aves nómadas que se desplazan entre los lagos alcalinos del Valle del Rift en función de dónde haya agua y comida en cada momento. Su número en un lago concreto depende del nivel del agua y de las lluvias: si un lago se reduce o se inunda demasiado, o si la producción de algas baja, los flamencos sencillamente se van a otro. No siguen un calendario tan limpio como, por ejemplo, la gran migración.

En la práctica, esto significa que un lago puede estar cubierto de un manto rosa de flamencos una temporada y casi vacío la siguiente, o incluso de una semana a otra. El lago Manyara y el Ngorongoro suelen ser apuestas razonablemente fiables porque casi siempre hay flamencos en mayor o menor número, pero la diferencia entre «unos cuantos repartidos» y «miles tiñendo la orilla» depende de unas condiciones de agua que nadie controla. Por eso desconfía de cualquiera que te prometa un «mar rosa» en una fecha exacta: es algo que ni el mejor guía local puede garantizar.

Nuestra forma de plantearlo es sencilla y honesta. Ver flamencos en un safari por el norte de Tanzania es muy probable, porque varios de los lagos del circuito casi siempre tienen alguno. Ver una de esas concentraciones masivas e inolvidables es posible y maravilloso, pero es un golpe de suerte que depende del agua, no una casilla que se pueda reservar. Si vas con esa expectativa, disfrutarás de lo que veas; si vas esperando la portada del documental sí o sí, te arriesgas a la decepción.

La buena noticia es que ver flamencos casi nunca obliga a cambiar el itinerario, porque los lagos donde aparecen ya forman parte del circuito norte clásico. El lago Manyara suele incluirse de camino, y el cráter del Ngorongoro es parada obligada en prácticamente cualquier safari de la zona. Es decir, en un itinerario normal del norte ya pasarás por dos de los mejores sitios para verlos sin tener que hacer nada especial. Para la mayoría de viajeros, eso es más que suficiente.

El caso distinto es el del lago Natron. Si te ilusiona especialmente el mundo de los flamencos, o buscas paisajes extremos y caminatas en un entorno volcánico, sí merece la pena plantear el desvío, asumiendo que es un destino remoto que suma días, pistas de tierra y, normalmente, una o dos noches. No es para todo el mundo ni para todos los presupuestos, pero para quien le interesa, es una experiencia que no se parece a nada del resto del safari. Lo valoramos contigo según lo que busques y el tiempo del que dispongas.

Si los flamencos están entre tus prioridades, dínoslo al planificar. Podemos orientar la época, dar más peso a Manyara y al Ngorongoro, e informarte con sinceridad de cómo están los lagos en las fechas que manejas, dentro de lo que se puede saber. Lo que no haremos es prometerte una concentración garantizada, porque eso depende del agua y nadie lo controla. Lo que sí haremos es ponerte en los mejores sitios, en el mejor momento posible, y contarte la verdad por el camino.