El pájaro secretario: el cazador de serpientes

Casi todas las aves de presa que verás en un safari cazan desde el aire: águilas y halcones planean o vigilan desde una rama y se lanzan sobre la presa con las garras por delante. El pájaro secretario ha hecho justo lo contrario. Sigue siendo una rapaz de pleno derecho —tiene pico ganchudo, garras y una vista excelente—, pero ha desarrollado unas patas larguísimas y una vida terrestre que le permiten cazar caminando, recorriendo la sabana paso a paso como un cazador incansable.

Esas patas no son un capricho estético. Le dan altura para dominar la hierba alta y ver el movimiento a su alrededor, alcance para golpear a una serpiente manteniendo el cuerpo y la cabeza lejos de sus colmillos, y una zancada eficiente para cubrir muchos kilómetros al día sin cansarse. Un secretario adulto puede recorrer andando más de veinte kilómetros en una jornada de caza, siempre atento al menor temblor de la vegetación bajo sus pies.

El resultado es una silueta inconfundible que no se parece a ninguna otra: la de un ave grande, del tamaño aproximado de un águila, pero erguida sobre unas patas de zancuda, avanzando con paso digno por la llanura. Verla por primera vez descoloca, porque el cerebro duda entre clasificarla como rapaz o como ave zancuda. Es, precisamente, esa mezcla lo que la hace tan fascinante.

La fama del pájaro secretario se la ha ganado como cazador de serpientes, y con razón. Cuando localiza una, no la ataca con el pico ni con las garras al modo de otras rapaces: la mata a patadas. Se acerca con las alas a veces algo desplegadas para distraer o cubrirse, y descarga sobre la cabeza de la presa golpes de una rapidez asombrosa, tan potentes que pueden aturdirla o fracturarla en una fracción de segundo, antes de que la serpiente tenga tiempo de morder.

Esas patadas han sido objeto de estudio científico. Las mediciones muestran que el ave golpea con una fuerza equivalente a varias veces su propio peso corporal y con un tiempo de contacto brevísimo, del orden de milésimas de segundo: lo justo para impactar y retirar la pata antes de exponerse a una mordedura. Es un ejemplo perfecto de precisión y control, no de fuerza bruta descontrolada. No todas las serpientes son venenosas, y el secretario también captura culebras inofensivas, lagartos, roedores, crías de ave, huevos e insectos grandes como saltamontes; pero es su habilidad con las serpientes lo que lo ha convertido en una leyenda de la sabana.

Conviene deshacer un mito: el pájaro secretario no es inmune al veneno. Su estrategia no se basa en resistir la ponzoña, sino en no ser mordido nunca. Sus largas patas, sus escamas gruesas y sus reflejos le permiten mantener el cuerpo a distancia y anular a la presa antes de que reaccione. Cuando la serpiente ya está muerta o aturdida, la remata y se la traga, a veces entera. Es un cazador metódico y paciente, más de estrategia que de arrebato.

Reconocer al pájaro secretario es sencillo una vez sabes qué buscar, porque no se parece a nada más en la sabana. El cuerpo es de un gris claro elegante, con las plumas de vuelo y los muslos de un negro intenso que, de lejos, parecen unos pantalones oscuros. La cara es desnuda, de un color naranja rojizo muy vistoso, y el pico corto y ganchudo delata su naturaleza de rapaz. En vuelo, que verás poco, muestra unas alas amplias y, sobre todo, dos plumas centrales de la cola muy largas que sobresalen como serpentinas.

Su rasgo más famoso, y el que probablemente le da nombre, es el penacho de largas plumas negras que le nace en la nuca y cae hacia atrás. A los europeos del siglo XIX les recordó a las plumas de escribir que los antiguos secretarios y escribanos se colocaban tras la oreja, y de ahí, según la explicación más extendida, el nombre. Ese penacho, unido a la cara naranja y al porte erguido, hace de esta ave una de las más elegantes y fotogénicas de todo el safari.

Macho y hembra se parecen mucho y cuesta distinguirlos a simple vista; el macho suele ser algo mayor y de penacho más largo. Lo más habitual es verlos en pareja, ya que forman vínculos duraderos y patrullan juntos su territorio. Si ves dos aves altas y grises caminando en paralelo por la llanura, con paso tranquilo y la cabeza alta, casi con seguridad son una pareja de secretarios.

El pájaro secretario es un ave de sabana abierta y semiárida, de praderas y llanuras con hierba, donde pueda caminar y cazar con comodidad; evita el bosque cerrado. Es sobre todo terrestre, pero no ha perdido la capacidad de volar: se eleva para desplazarse a zonas lejanas, para escapar de un peligro o, muy característicamente, para subir cada atardecer a dormir a lo alto de una acacia de copa plana, donde pasa la noche a salvo de los depredadores terrestres.

Las parejas son estables y defienden un territorio amplio que recorren a pie día tras día. Construyen un nido grande y plano de ramas en lo alto de un árbol espinoso, a menudo una acacia, y lo reutilizan y agrandan temporada tras temporada. Allí sacan adelante normalmente uno o dos pollos, que tardan bastantes semanas en desarrollarse y en atreverse a dejar el nido, y a los que ambos padres alimentan con presas que llevan en el buche y regurgitan.

Este modo de vida, ligado a las grandes extensiones abiertas, explica por qué nunca verás muchos secretarios juntos. Cada pareja necesita mucho terreno, de modo que su densidad es naturalmente baja. Por eso, aunque la especie esté repartida por buena parte de África, encontrarse con uno durante el safari siempre tiene algo de premio inesperado, no de garantía.

En el circuito norte de Tanzania, los mejores escenarios para buscar al pájaro secretario son las grandes llanuras abiertas. El Serengeti, con sus interminables praderas de hierba corta —sobre todo en el sur y el centro—, es probablemente el mejor lugar: es justo el tipo de terreno por el que a esta ave le gusta caminar y cazar. El cráter del Ngorongoro, con su fondo llano y herboso encerrado entre las paredes, es otro punto excelente para localizarlo, a menudo caminando entre cebras y ñus.

El secreto para verlo es fijar la mirada en el suelo y en la media distancia, no en el cielo. Mientras muchos viajeros escrutan las copas de los árboles buscando leopardos, el secretario avanza discreto por la hierba, y su silueta alta y gris se confunde con facilidad a lo lejos. Un guía con experiencia sabe reconocer ese perfil erguido en movimiento y, con suerte, acercar el vehículo lo bastante para verlo cazar. Presenciar el momento en que golpea a una presa es uno de los espectáculos más difíciles y memorables de todo el safari.

Seamos honestos: no es un ave que se pueda prometer. Su baja densidad y sus grandes territorios hacen que verlo dependa en buena medida de la suerte y del terreno que recorras cada día. Por eso, si te ilusiona especialmente, conviene decírselo a tu guía desde el principio: sabiendo que lo buscas, prestará atención a las zonas de llanura donde suele aparecer y no pasará de largo ante esa silueta lejana que otros ni siquiera advertirían.

El pájaro secretario es una de las aves más queridas y reconocibles de África: aparece en escudos y emblemas y goza de una simpatía casi universal. Resulta chocante, por eso, saber que su situación es delicada. Pese a su amplia distribución por el continente, sus poblaciones llevan décadas descendiendo, y hoy está clasificado como especie en peligro. Es un recordatorio de que la abundancia aparente de un animal célebre no garantiza su futuro.

La principal amenaza es la pérdida y degradación de su hábitat: la transformación de las sabanas abiertas en cultivos y pastizales cercados, la fragmentación del terreno y la desaparición de las grandes llanuras que necesita para cazar a pie. A ello se suman factores como las colisiones con tendidos eléctricos y vallas, las molestias en las zonas de cría, la caza y captura en algunas regiones y, de forma indirecta, el envenenamiento de presas destinado a otros animales.

La buena noticia es que los grandes parques del norte de Tanzania, como el Serengeti y el Ngorongoro, ofrecen exactamente el hábitat protegido que esta ave necesita, y funcionan como refugios importantes para la especie. Al viajar de forma responsable y valorar a estos animales menos «taquilleros» que los grandes felinos, el turismo bien gestionado contribuye a que esas llanuras sigan existiendo. Aprender a mirar y a apreciar al pájaro secretario es, también, una pequeña forma de ayudar a que siga caminando por el Serengeti.