Aves rapaces y grandes aves de Tanzania

Pocas aves provocan tanta sorpresa entre los viajeros como el secretario, también llamado serpentario. Imagina un águila a la que le hubieran puesto las patas de una grulla: un cuerpo de rapaz, gris y blanco, sobre dos patas larguísimas que le permiten caminar erguido por la llanura como si patrullara. El nombre, según la versión más repetida, viene de las plumas negras de la nuca, que recordaban a las plumas que los antiguos secretarios llevaban tras la oreja.

Lo que lo hace inolvidable es su forma de cazar. En lugar de lanzarse desde el aire como el resto de rapaces, el secretario caza a pie, recorriendo la sabana a grandes zancadas en busca de serpientes, lagartos, roedores e insectos. Cuando encuentra una serpiente, la remata a pisotones, con golpes secos y precisos de sus patas, manteniendo el cuerpo a salvo de los mordiscos. Es uno de los espectáculos más curiosos del safari, y se ve sobre todo en las llanuras abiertas del Serengeti y del Ngorongoro, donde su silueta caminante destaca de lejos.

Si hay un sonido que define el safari, ese es el reclamo del pigargo vocinglero (African fish eagle). Esta águila pescadora, de cabeza y pecho blancos y cuerpo castaño, lanza un grito agudo y descendente que se conoce, con razón, como «el grito de África». Lo oirás cerca del agua —en el lago Manyara, en los ríos de Tarangire— antes incluso de verla, posada en lo alto de un árbol o lanzándose en picado para arrancar un pez de la superficie con las garras. Es una de esas escenas que resumen un continente entero.

En el otro extremo del cielo reina el águila marcial (Martial eagle), la mayor águila de África y una de las rapaces más poderosas del mundo. De pecho claro moteado de oscuro y mirada imponente, es capaz de abatir presas del tamaño de una pequeña gacela, un dik-dik o un ave grande. No es fácil de ver porque vive a baja densidad y necesita grandes territorios, así que cuando aparece —normalmente posada en lo alto de una acacia del Serengeti, oteando— es un avistamiento de los que el guía celebra. Junto a ellas verás otras rapaces más comunes: ratoneros augur, águilas rapaces, milanos y diversos halcones que aprovechan la inmensidad abierta para cazar.

Los buitres no entran en el podio de belleza de nadie, pero son una de las piezas más importantes de la sabana y, observados con atención, fascinantes. Varias especies conviven en el norte de Tanzania —buitre dorsiblanco, buitre de Rüppell, buitre orejudo, alimoche sombrío—, y a menudo se reparten una misma carcasa por jerarquía y por la parte que cada uno está mejor equipado para comer. Verlos planear en círculos altísimos y luego descender en cascada sobre los restos de una caza es entender, de un vistazo, cómo se recicla la muerte en el ecosistema: sin ellos, la sabana sería un foco de enfermedades.

Y aquí toca un apunte honesto y serio: los buitres africanos están en declive grave. Varias especies han perdido la mayor parte de su población en pocas décadas, sobre todo por envenenamientos —a veces deliberados contra depredadores, con los buitres como víctimas colaterales— y por la pérdida de hábitat. Que hoy todavía se vean con relativa facilidad en parques bien protegidos como el Serengeti y el Ngorongoro es una suerte que conviene valorar; cada bandada de buitres sobre una carcasa es una señal de que el ecosistema sigue funcionando.

Compartiendo esas carcasas aparece otro personaje inconfundible: el marabú, una cigüeña carroñera enorme y de aspecto deliberadamente feo. Mide hasta metro y medio, tiene la cabeza y el cuello pelados —una adaptación a meterse en cuerpos en descomposición— y un gran saco rojizo colgando del cuello. Camina con aire desgarbado de viejo profesor cansado, pero en vuelo despliega una de las mayores envergaduras de todas las aves terrestres. Lo verás en torno a las carcasas, en humedales y, a veces, merodeando cerca de poblados. Junto a los buitres, forma el equipo de limpieza que ningún safari espera y casi todos terminan recordando.

El norte de Tanzania es tierra de aves enormes que pasan más tiempo en el suelo que en el aire. La avutarda kori (Kori bustard) es una de ellas: un ave voluminosa de plumaje gris pardo que camina pausada por las praderas abiertas del Serengeti y el Ngorongoro. Está considerada una de las aves voladoras más pesadas del mundo, y precisamente por su peso vuela poco y a regañadientes. En época de cortejo, el macho hincha el cuello de forma espectacular y despliega las plumas en una exhibición que, si tienes suerte de presenciar, no olvidarás.

El cálao terrestre (Southern ground hornbill) es otro grande de tierra firme: del tamaño de un pavo, negro como el carbón y con la cara y la garganta de un rojo intenso, recorre la sabana arbolada de Tarangire en pequeños grupos, picoteando insectos, reptiles y pequeños vertebrados. Su llamada grave y resonante se oye al amanecer a gran distancia. No tiene nada que ver con los cálaos más pequeños y coloridos que se posan en los árboles: este camina por el suelo y impone.

Y por encima de todos, en tamaño, el avestruz, el ave más grande del planeta. No vuela, pero corre por las llanuras del Serengeti y del Ngorongoro a velocidades que rondan los 60-70 km/h. Es imposible de confundir, y en época de cría el macho luce un contraste llamativo de negro y blanco, mientras que la hembra viste un pardo más discreto. Verlos cruzar la llanura, a veces con una hilera de polluelos detrás, es una de esas estampas que recuerdan que el safari está lleno de aves tan icónicas como cualquier felino.

No todo entre las grandes aves es fuerza y carroña: también hay pura elegancia. La grulla coronada cuelligrís (Grey crowned crane) es, para muchos, el ave más bonita del circuito norte. Estilizada, de plumaje gris azulado, con manchas blancas y rojizas en las alas y, sobre todo, un espectacular penacho de plumas doradas que le corona la cabeza, parece diseñada para la fotografía. La verás en zonas húmedas de sabana y, muy especialmente, en el cráter del Ngorongoro, donde sus parejas y pequeños grupos se mueven con paso lento por las praderas del fondo. Que es además el ave nacional de la vecina Uganda dice mucho de su prestigio en toda la región.

Y junto al agua, la imagen más rosada del safari: los flamencos. En los lagos alcalinos del valle del Rift —el lago Manyara por encima de todos, pero también otros lagos del fondo de los cráteres— se concentran flamencos comunes y enanos que se alimentan filtrando las algas y microorganismos del agua salobre. Cuando se reúnen en gran número, tiñen las orillas de rosa en una de las estampas más buscadas de África. Eso sí, conviene ilusionarse sin dar nada por hecho: los flamencos van y vienen según el nivel y la salinidad del agua, de modo que su presencia y su número varían mucho de una semana a otra. Cuando coinciden, el espectáculo compensa la espera; cuando no, siempre quedan las demás aves del lago.

La gran noticia es que todo lo que cuenta esta guía se ve desde el vehículo, en un safari clásico por el circuito norte, sin necesidad de conocimientos previos ni de equipo especializado. El secretario y la avutarda destacan de lejos en la llanura abierta; el pigargo y los flamencos están donde está el agua; los buitres y el marabú aparecen donde ha habido una caza; la grulla coronada se mueve tranquila por las praderas del Ngorongoro. No hay que buscarlas con esfuerzo de ornitólogo: van saliendo solas mientras recorres los parques a por mamíferos.

Dicho esto, dos cosas multiplican la experiencia. La primera, unos prismáticos sencillos: un 8x42 o un 10x42 nada caros transforman por completo la observación de las rapaces posadas y de las aves del lago, que a simple vista quedan demasiado lejos para apreciar sus detalles. La segunda, y la más importante, es el ojo del guía. Los guías de Kipama identifican estas aves sobre la marcha, distinguen un pigargo de un águila marcial, reconocen el reclamo del cálao antes de verlo y saben dónde mirar para encontrar al secretario. Si quieres profundizar, en nuestra guía de aves para principiantes encontrarás el panorama completo; y si lo que te tira es la fotografía o entender un día de safari por dentro, también tenemos guías dedicadas a ello.