El mono vervet o cercopiteco verde en Tanzania

El mono vervet es un primate de tamaño mediano-pequeño: un adulto pesa entre cuatro y ocho kilos y, sentado, no levanta mucho más de medio metro. Su rasgo más característico es la cara: negra, casi desnuda, enmarcada por una franja de pelo blanquecino que le cruza la frente y le rodea las mejillas, dándole ese aspecto de máscara tan reconocible. El resto del cuerpo es de un gris pardo claro con reflejos verdosos —de ahí lo de «cercopiteco verde»—, con las manos, los pies y la punta de la cola más oscuros. La cola es larga y la lleva casi siempre curvada, y le sirve de contrapeso cuando salta entre las ramas.

El error más común del viajero es meter en el mismo saco al vervet y al babuino, y conviene distinguirlos bien, porque su comportamiento y las precauciones que exigen son distintos. El babuino oliva es un animal grande y robusto, de hasta treinta kilos, con hocico alargado de perro, que se mueve sobre todo por el suelo en tropas muy numerosas. El vervet es mucho más pequeño y grácil, de cara chata y no alargada, y pasa buena parte del tiempo en los árboles. Si ves un mono menudo, gris y de cara negra observándote desde una rama, es un vervet; si es un mono corpulento andando a cuatro patas por la pista, es un babuino. Dedicamos una guía aparte al babuino oliva, que te enlazamos al final.

Otra confusión frecuente es con el mono azul o de Sykes, más oscuro y esquivo, que también habita los bosques del norte. El azul del nombre de esa otra especie se refiere a un tono grisáceo del pelaje, no a un color vivo. En el vervet, en cambio, el azul de verdad está en otra parte del cuerpo, y merece su propio apartado.

Uno de los detalles que más sorprende a quien observa vervets de cerca por primera vez es la coloración genital de los machos adultos: el escroto es de un azul turquesa intenso, casi eléctrico, y el pene de un rojo vivo. No es una rareza ni un problema de salud, sino una característica perfectamente natural de la especie, tan constante que los biólogos la utilizan para identificarla y para estimar de un vistazo la condición y el rango de un macho.

Ese llamativo contraste tiene una función social. En las especies de primates que viven en grupos con jerarquías, la intensidad del color suele estar relacionada con el estatus: los machos dominantes tienden a lucir un azul más saturado, y una exhibición bien visible funciona como señal de rango ante otros machos, sin necesidad de llegar a la pelea. Es comunicación por el color, una forma de decir «aquí mando yo» que ahorra conflictos.

Para el viajero, más allá de la curiosidad, es un rasgo práctico: si dudas de si el mono que ves es un vervet, la coloración azul de un macho adulto lo confirma sin margen de error. Eso sí, conviene contarlo con la misma naturalidad con la que lo trata la naturaleza; es uno de esos detalles que arrancan una sonrisa en pleno safari, sobre todo entre los más jóvenes del grupo.

Aquí está lo que ha hecho famoso al vervet mucho más allá de los safaris. A comienzos de los años ochenta, un equipo de investigadores estudió durante años a estos monos en el este de África y documentó algo asombroso: los vervet no emiten un único grito de miedo genérico, sino llamadas de alarma acústicamente distintas según el tipo de depredador que se acerca. Y, lo más importante, los demás miembros de la tropa reaccionan de forma diferente y adecuada a cada llamada, aunque no vean al depredador.

El esquema clásico distingue tres avisos. Ante un leopardo o un felino que ataca desde el suelo, el vervet lanza un ladrido corto y la tropa corre a trepar a lo más alto de los árboles, donde el felino no llega bien. Ante un águila que amenaza desde el aire, la llamada es distinta y la respuesta también: los monos miran al cielo y se lanzan a la espesura o bajan de las copas expuestas. Y ante una serpiente, emiten un tercer tipo de sonido tras el cual se yerguen sobre las patas traseras y escrutan el suelo a su alrededor. Tres peligros, tres «palabras», tres reacciones que salvan la vida.

Los investigadores llegaron a comprobarlo grabando las llamadas y reproduciéndolas con altavoces sin ningún depredador presente: los monos reaccionaban igual, trepando, mirando al cielo o buscando por el suelo según el sonido que oían. Eso demostró que las llamadas funcionan casi como etiquetas que se refieren a algo del mundo, no como simples expresiones de susto. Fue uno de los hallazgos que cambió la forma en que la ciencia entiende la comunicación animal y la posible antesala del lenguaje. Conviene ser honesto con el matiz: no es un lenguaje como el humano, con gramática, pero sí una de las formas de comunicación referencial mejor documentadas en un animal salvaje. Y crías jóvenes cometen errores, dando la alarma de águila ante cualquier pájaro, hasta que aprenden a afinar: también hay aprendizaje.

Los vervet viven en tropas que suelen ir de una decena a varias decenas de individuos, con una estructura social bien definida. Las hembras permanecen toda su vida en el grupo en el que nacen y heredan en buena medida el rango de sus madres, de modo que la jerarquía femenina es estable y se transmite entre generaciones. Los machos, en cambio, abandonan el grupo al hacerse adultos y se integran en otro, compitiendo por su posición. Observar una tropa un rato largo permite intuir esas relaciones: quién se acerca a quién, quién cede el paso, quién vigila mientras los demás comen.

El acicalamiento mutuo —despiojarse unos a otros— es mucho más que higiene: es el pegamento social del grupo. Con él refuerzan alianzas, calman tensiones y sellan amistades, y quién acicala a quién dice mucho de la jerarquía. Verás a menudo a dos vervets sentados, uno peinando con dedos y boca el pelaje del otro, que se abandona con evidente placer. Las crías, que nacen tras unos cinco meses y medio de gestación, se agarran al vientre de la madre y son objeto de una atención enorme por parte de todo el grupo, especialmente de las hembras jóvenes.

Son animales diurnos y omnívoros con clara preferencia vegetal: comen frutos, flores, hojas, semillas, brotes e insectos, y aprovechan lo que encuentran según la estación. Esa dieta flexible y su inteligencia les permiten prosperar en ambientes muy distintos, desde los bosques de ribera hasta los alrededores de los lodges, y explica por qué son tan comunes en el circuito norte.

Si hay un rasgo por el que el viajero recuerda al vervet, es su descaro en las zonas de pícnic y cerca de algunos lodges. A diferencia de la mayoría de la fauna, que huye del ser humano, los vervet acostumbrados a la gente han aprendido que donde hay turistas hay comida, y son ladrones rápidos, hábiles y sin ningún miedo. Un vervet es capaz de bajar de un árbol, robar un plátano o un sándwich de la mesa y volver a subir antes de que reacciones. Resulta gracioso de contar, pero es un problema real.

El motivo por el que no hay que alimentarlos —ni darles comida a propósito, ni dejarla a su alcance— es el mismo que con los babuinos. Un mono que asocia a las personas con comida fácil se vuelve dependiente, pierde el miedo, se hace atrevido y puede llegar a morder o arañar peleando por un bocado. Con el tiempo, esos individuos «problemáticos» acaban teniendo un destino triste. Alimentar a un vervet, por tierno que parezca, es hacerle un flaco favor. La norma en el safari es sencilla: no se les da nada, se mantiene la comida guardada y, en las áreas de pícnic, no se pierde de vista la fiambrera.

Dicho esto, disfrútalos. Esa cercanía, bien gestionada, es una oportunidad única para observar de cerca su expresividad, sus manos precisas y su forma de mirar. Pocos animales del safari te permiten estar tan cerca de un primate salvaje comportándose con total naturalidad. Solo hay que hacerlo con respeto y sin convertirlos, a base de comida, en algo que no deberían ser.

El lago Manyara es probablemente el mejor sitio del circuito para el vervet. Su denso bosque de ribera, alimentado por manantiales al pie del valle del Rift, reúne agua, sombra y comida, y allí los vervets están por todas partes desde la misma entrada, compartiendo escenario con las tropas de babuinos. Tarangire es otro punto fuerte: a lo largo del río que da nombre al parque, entre los grandes baobabs y los bosques ribereños, los vervets se concentran donde hay verdor, sobre todo en la estación seca, cuando el agua manda en el paisaje.

En el Serengeti los verás con frecuencia en las zonas arboladas y, muy especialmente, en las áreas de pícnic y descanso, donde su fama de listos está más que ganada. Son animales diurnos y activos durante todo el día, así que no hay una hora concreta para buscarlos: basta con estar atento cada vez que el vehículo cruza un tramo de bosque o se detiene junto al agua. Al ser tan comunes, no requieren la paciencia de un leopardo ni la suerte de un rinoceronte; el reto no es verlos, sino pararse a observarlos de verdad.

Nuestro consejo es el de siempre: no los trates como decorado. La próxima vez que una tropa de vervets cruce la pista o te vigile desde una acacia, quédate un momento. Fíjate en quién acicala a quién, en el azul de algún macho, en la cría agarrada a su madre y, si suena una alarma, en cómo reacciona todo el grupo a la vez. Estarás asistiendo a uno de los pequeños grandes espectáculos de la sabana, ese que casi todo el mundo se salta por ir corriendo detrás del siguiente felino.