El babuino oliva: el primate más visible del norte de Tanzania

El babuino oliva es inconfundible una vez sabes qué mirar. Es un mono grande y de constitución fuerte, muy distinto de los pequeños vervet que verás en las mismas zonas. Su pelaje tiene un tono pardo verdoso, moteado, que le da ese aspecto «oliva» del que toma el nombre. La cabeza es lo más característico: un hocico alargado, casi de perro, con unas mandíbulas potentes que, en los machos, esconden unos colmillos sorprendentemente largos. La cola no cuelga recta, sino que arranca hacia arriba y luego cae en un arco muy reconocible.

A diferencia de otros primates del norte, el babuino pasa buena parte del tiempo en el suelo, moviéndose a cuatro patas con paso tranquilo y seguro. Verás grupos enteros avanzando por las pistas, cruzando sin prisa, deteniéndose a rebuscar entre la hierba o encaramándose a una roca para vigilar. Los machos adultos son notablemente mayores que las hembras: pueden pesar casi el doble y lucen una especie de melenilla en los hombros que refuerza su aspecto imponente.

Hay un detalle que suele sorprender al viajero: verás con frecuencia a hembras con la cría agarrada al vientre cuando es muy pequeña, y montada a la espalda «a caballo» cuando crece un poco. También te llamará la atención el acicalamiento constante, ese despioje mutuo con el que se pasan las horas. No es solo higiene: es el pegamento social de la tropa, la manera en que se refuerzan alianzas y se rebajan tensiones.

Lo verdaderamente fascinante del babuino no es su aspecto, sino su vida social. Vive en tropas que pueden ir de unas pocas decenas a más de cien individuos, y esas tropas no son un montón desordenado de monos: son sociedades con reglas, rangos y política. Hay una jerarquía de dominancia que determina quién come primero, quién descansa en el mejor sitio y quién se reproduce con más éxito. Observar una tropa un rato largo es asomarse a un tejido de relaciones que recuerda, salvando las distancias, al de un grupo humano.

En los babuinos oliva, el núcleo estable de la tropa lo forman las hembras y sus crías, emparentadas entre sí, que heredan en buena medida el rango de su madre. Los machos, en cambio, cambian de tropa al hacerse adultos y tienen que ganarse su posición a base de fuerza, pero también de astucia y alianzas: un macho solo rara vez llega lejos; los que forman coaliciones con otros prosperan más. Por eso verás tantos gestos de acercamiento, acicalamientos estratégicos y también tensiones y amenazas contenidas.

Esa complejidad social es la que ha convertido al babuino en uno de los primates más estudiados del mundo, precisamente en el este de África. De sus tropas hemos aprendido muchísimo sobre cómo el estrés, el rango o los lazos sociales afectan a la salud y la longevidad. Para ti, como viajero, basta con saber que ese grupo que cruza la pista no es «un rebaño de monos», sino una comunidad con memoria, jerarquía y conflictos. Pídele al guía que te señale al macho dominante o a una hembra con rango, y la escena cobra otra dimensión.

Si hay una palabra que define al babuino oliva, es lista. Es un animal extraordinariamente inteligente y flexible, capaz de resolver problemas, recordar lugares y aprender de la experiencia con una rapidez que impresiona. Su dieta lo refleja: es omnívoro y oportunista, y come de todo según la estación y el lugar. Hierbas, brotes, frutos, raíces y tubérculos que desentierra con las manos, semillas, flores, insectos, huevos e incluso pequeños vertebrados. Esa versatilidad es justo lo que le permite prosperar en tantos ambientes distintos del norte de Tanzania.

Esa misma inteligencia tiene una cara incómoda para el turismo. El babuino aprende enseguida que donde hay personas y vehículos suele haber comida, y no le cuesta nada asociar una mochila, una nevera o una ventanilla abierta con una recompensa. En los lugares muy frecuentados, algunas tropas se han habituado a la gente y han perdido el miedo: se acercan a los coches, rondan las zonas de picnic y, si encuentran un descuido, no dudan en aprovecharlo. No es maldad, es puro cálculo: han descubierto un atajo, y son demasiado listos para ignorarlo.

Conviene entenderlo bien, porque explica todas las precauciones que vienen después. El problema no es que el babuino sea agresivo por naturaleza —no lo es—, sino que es capaz de cambiar su comportamiento en función de lo que nosotros hacemos. Un babuino salvaje que rebusca en la hierba es un espectáculo; un babuino que ha aprendido a robar comida a los turistas es un animal en camino de convertirse en un problema, para él y para quienes vienen detrás. La diferencia entre uno y otro depende, casi siempre, de la disciplina de los visitantes.

Aquí llega el consejo práctico más importante de toda esta guía, y no es un detalle menor: con los babuinos, la comida se gestiona con la misma seriedad que la seguridad. La norma es sencilla y no admite excepciones: no se les da de comer nunca, por muy simpática que parezca la escena o por mucho que un babuino te mire con cara de hambre. Cada trozo de comida que consigue de un humano refuerza su costumbre de acercarse, y esa costumbre es exactamente lo que acaba volviéndolos atrevidos y peligrosos.

Las zonas de picnic de los parques son el punto crítico. Muchas tropas han aprendido que allí hay comida y merodean a la espera de un despiste. La recomendación es no dejar comida a la vista sobre la mesa ni en el suelo, no comer con una tropa rondando cerca y vigilar mochilas y bolsas. Dentro del coche, la regla es mantener las ventanillas y el maletero cerrados cuando hay babuinos alrededor: un babuino puede abrir una puerta mal cerrada o colarse por una ventanilla bajada en cuestión de segundos, y una vez dentro, con la comida delante, la situación se complica.

Si un babuino se acerca demasiado, lo correcto es no gritar ni hacer aspavientos que lo alteren, retirar la comida de su vista y dejar que tu guía gestione la situación: ellos conocen a las tropas de cada zona y saben cómo mantener la distancia sin generar un conflicto. Y una idea de fondo que ayuda a tomárselo en serio: cuando un babuino se vuelve un problema recurrente, muchas veces acaba pagándolo con su vida. Respetar estas normas no es solo por tu comodidad; es también una forma concreta de proteger al propio animal.

El babuino oliva es de los pocos animales que puedes dar casi por garantizados en un safari por el norte de Tanzania. Se ve en todos los parques del circuito —Serengeti, Ngorongoro, Tarangire, Manyara y Arusha—, porque es una especie muy adaptable que aprovecha desde la sabana abierta hasta los bosques de ribera. Allí donde haya agua, sombra y comida, es probable que haya una tropa cerca. Rara vez tendrás que buscarlo: aparece solo, una y otra vez, a lo largo del viaje.

Dicho esto, hay dos parques donde el babuino es especialmente protagonista. El primero es el lago Manyara, cuyo denso bosque de ribera, alimentado por los manantiales al pie del valle del Rift, concentra grandes tropas que forman parte del paisaje desde la misma entrada del parque. El segundo es Tarangire, con sus bosques a lo largo del río que da nombre al parque: en la estación seca, cuando el agua escasea, los babuinos se concentran junto al cauce, igual que tantos otros animales, y es fácil verlos en gran número entre los baobabs y las acacias.

En el Serengeti y el Ngorongoro también los verás, aunque compartiendo el protagonismo con los grandes depredadores y las manadas. Un buen momento para observarlos es la mañana o el final de la tarde, cuando la tropa se desplaza y se alimenta de forma más activa; a mediodía suelen buscar la sombra para descansar y acicalarse. No hace falta organizar nada especial para verlos: un safari bien diseñado por el circuito norte, con tiempo en Manyara y Tarangire, te pone delante al babuino oliva de forma natural, en su ambiente y con toda su vida social a la vista.