Monos y primates de Tanzania: cuáles verás en un safari del norte

Aunque nadie planifica un safari «para ver monos», lo cierto es que el circuito norte tiene un elenco de primates sorprendentemente variado, y la mayoría se deja ver con facilidad. A diferencia de los grandes depredadores, que exigen paciencia y algo de suerte, los monos suelen estar presentes, activos y a la vista, sobre todo en los bosques y junto al agua. Por eso acaban siendo uno de los grandes alicientes del viaje, aunque casi nadie los espere.

Los protagonistas son cinco. Dos de ellos, el babuino oliva y el mono vervet, los verás prácticamente seguro y de cerca, porque viven en grupos y se mueven por las mismas zonas que recorre el safari. El mono azul o de Sykes es más discreto y depende de que pases por bosques húmedos. El colobo blanco y negro es el premio estético, ligado a las montañas y los bosques de altura. Y los gálagos son la sorpresa nocturna, reservada a quien tenga ocasión de salir o mirar al anochecer.

Saber distinguirlos cambia por completo la experiencia. No es lo mismo ver «unos monos» que reconocer que ese grupo robusto que cruza la pista es una tropa de babuinos con su jerarquía, o que ese pequeño primate de cara negra que te observa desde la acacia es un vervet. En las páginas siguientes te damos las claves para identificar a cada uno y para fijarte en lo que hace, que es donde está lo realmente interesante.

El babuino oliva (Papio anubis) es, con diferencia, el primate que más verás en el circuito norte. Es un mono grande y robusto, de pelaje pardo verdoso, hocico alargado y andar cuadrúpedo por el suelo. Vive en tropas numerosas, que pueden superar el centenar de individuos, con una jerarquía social compleja y muy marcada. Observar una tropa es como asomarse a una pequeña sociedad: hay machos dominantes, hembras con crías agarradas al vientre o a la espalda, jóvenes jugando y un constante tira y afloja de alianzas, acicalamientos y disputas.

Los verás a menudo por las pistas, sobre todo en las zonas de bosque ribereño del lago Manyara y de Tarangire, donde hay agua, sombra y comida. Son enormemente inteligentes y oportunistas, y ahí está precisamente el aviso: los babuinos que se acostumbran a la gente aprenden a asociar los coches y a los humanos con comida fácil, y pueden volverse atrevidos e incluso agresivos. Por eso la norma es clara: no se les da de comer nunca, y conviene mantener cerrados las ventanillas y el maletero cuando hay una tropa cerca o en las zonas de pícnic.

Lejos de restarles interés, este comportamiento los hace fascinantes de observar. Un babuino resolviendo cómo abrir algo, una madre protegiendo a su cría o dos machos midiéndose con la mirada son escenas que enganchan. Solo hay que disfrutarlos a la distancia adecuada y con sentido común: son animales salvajes, fuertes y con colmillos considerables, y merecen el mismo respeto que cualquier otra fauna del safari.

El mono vervet (Chlorocebus) es el segundo primate que verás con casi total seguridad. Es pequeño, ágil y de pelaje gris claro, con la cara negra enmarcada por una franja de pelo más claro, lo que le da un aspecto inconfundible. Un detalle que llama la atención de muchos viajeros: los machos adultos tienen los testículos de un azul vivo, una característica perfectamente natural que se usa incluso para identificar la especie. Los vervet son curiosos y muy sociables, y se mueven por los bosques ribereños y las zonas de descanso de Manyara y Tarangire. Igual que con los babuinos, conviene no alimentarlos para no malacostumbrarlos.

El mono azul, también llamado mono de Sykes (Cercopithecus), es bastante más discreto. De pelaje oscuro y tonos azulados o grisáceos, prefiere la espesura de los bosques húmedos y no suele bajar al suelo abierto, así que pasa más desapercibido. El lago Manyara, con su bosque de ribera denso y umbrío, es uno de los mejores sitios para verlo. Hay que estar atento a los movimientos entre las ramas y, muchas veces, es el guía quien lo localiza antes de que tú lo veas.

Y luego está la joya estética: el colobo blanco y negro (Colobus). Es un primate arborícola, de cuerpo negro azabache adornado con un largo manto de pelo blanco que cae por los costados y una cola peluda y vistosa. Cuando salta entre los árboles, ese manto se despliega como una capa, en una de las imágenes más bonitas que ofrece el bosque africano. A diferencia de los anteriores, el colobo se ve sobre todo en bosques de montaña y de altura, siendo Arusha National Park y sus laderas el lugar de referencia en el circuito para encontrarlo.

Si los anteriores son primates de día, los gálagos —conocidos en inglés como bushbabies— son los habitantes de la noche. Son primates pequeños, de cuerpo menudo, cola larga y, sobre todo, unos ojos descomunales en proporción a la cabeza, adaptados para ver en la oscuridad. Esos ojos, que reflejan la luz de una linterna como dos brasas, son lo primero que delata su presencia. Su nombre en inglés, «bushbaby», alude a sus llamadas nocturnas, que recuerdan al llanto de un bebé.

Al ser nocturnos, no entran en el guion de un safari diurno normal: durante el día duermen escondidos entre la vegetación. Para verlos hay que tener la suerte de coincidir con ellos al anochecer, en los árboles cercanos a algunos lodges y campamentos, o participar en alguna salida nocturna donde estén permitidas. Saltan de rama en rama con una agilidad asombrosa, cubriendo distancias sorprendentes para su tamaño. Verlos es siempre un golpe de suerte y una pequeña recompensa para quien mira más allá de las horas de luz.

No los des por garantizados ni los pongas en tu lista de objetivos: son un extra, no un imprescindible. Pero si una noche, cerca del lodge, el guía enfoca con la linterna y aparecen esos dos ojos enormes entre las ramas, habrás conocido a uno de los primates más entrañables y menos esperados de Tanzania.

El lago Manyara es probablemente el mejor parque del circuito para los primates. Su denso bosque de ribera, alimentado por manantiales al pie del valle del Rift, concentra babuinos oliva en grandes tropas, monos vervet por todas partes y, en la espesura, monos azules o de Sykes. Es un parque relativamente pequeño y muy verde, donde los monos forman parte del paisaje desde la misma entrada. Si los primates te interesan, Manyara casi nunca decepciona.

Tarangire, con sus bosques ribereños a lo largo del río que da nombre al parque, es otro punto fuerte para babuinos y vervets, que se concentran allí donde hay agua y sombra, sobre todo en la estación seca. Arusha National Park aporta el componente de montaña: sus bosques de altura son el lugar idóneo para el colobo blanco y negro, además de albergar vervets y monos azules. Por su parte, la zona del lago Eyasi, en el entorno de los pueblos hadzabe, suma bosques y vegetación donde también se ven primates, en un contexto cultural muy distinto al de los grandes parques.

Lo bueno de combinar estos destinos en un mismo viaje es que cada uno aporta algo: Manyara y Tarangire para babuinos y vervets, Arusha para el colobo, y los bosques de Eyasi como complemento. Sin organizar un viaje específico de primates, un safari bien diseñado por el norte te permite ver con naturalidad casi todo el elenco. Y como tantas veces en el safari, tener un buen guía que sepa dónde y cuándo mirar marca la diferencia entre cruzarte con los monos y entender lo que estás viendo.

Aquí toca ser muy claro, porque es la confusión más habitual. En un safari clásico por el circuito norte de Tanzania no verás chimpancés ni gorilas. No es cuestión de suerte ni de época: simplemente no viven en esa parte del país. Los grandes simios pertenecen a otra geografía y a otro tipo de viaje, y prometer lo contrario sería engañarte.

Tanzania sí tiene chimpancés, pero en el oeste, a orillas del lago Tanganica, muy lejos de Arusha y los parques del norte. Los dos destinos para verlos son el Parque Nacional de Gombe —el lugar donde Jane Goodall hizo célebres sus estudios— y el Parque Nacional de los Montes Mahale. Son lugares remotos, a los que se suele llegar en avioneta y barco, con una experiencia totalmente distinta: en vez de recorrer la sabana en jeep, se hacen caminatas por la selva en busca de los grupos de chimpancés. Es un viaje especializado, que se organiza aparte y que normalmente se combina con el safari del norte solo si se dispone de bastantes días y presupuesto.

Los gorilas, por su parte, no están en Tanzania en absoluto. Para verlos hay que viajar a Uganda o a Ruanda, donde habitan los gorilas de montaña, en un tipo de experiencia de trekking distinta y con su propia logística. Si tu sueño es ver grandes simios, lo honesto es decírtelo desde el principio para que planifiques en consecuencia: el safari del norte es extraordinario por su fauna de sabana y por sus propios primates, pero los chimpancés y los gorilas son otro viaje. Si te interesan, lo hablamos y te orientamos sobre cómo y dónde se hacen.