Prison Island (Changuu): las tortugas gigantes de Zanzíbar

Prison Island es el apodo con el que casi todo el mundo conoce a Changuu, un pequeño islote situado a unos cinco kilómetros frente a Stone Town, la ciudad histórica de Zanzíbar. Está tan cerca que se ve desde el paseo marítimo, y llegar hasta allí es cuestión de una corta travesía en barca, normalmente en lancha o en un dhow, el velero tradicional de la costa suajili.

La isla es diminuta: se recorre a pie en un rato y no hay población permanente más allá del personal que la cuida. Tiene vegetación tropical, algunos senderos, un edificio histórico, una pequeña playa y un arrecife cercano. No es un destino para pasar el día entero, sino una escapada de medio día que se reserva desde Stone Town con mucha facilidad.

Su cercanía es justo lo que la hace tan popular. Si estás unos días en la ciudad de Zanzíbar antes de irte a la playa, Changuu es una de esas excursiones cómodas que no te obligan a madrugar ni a hacer largos desplazamientos. En un par de horas largas vas, ves lo principal y vuelves, con tiempo de sobra para comer en Stone Town o seguir con otro plan.

Conviene situarla bien en el mapa mental de tu viaje: Changuu no compite con un safari ni con un día de buceo serio. Es un complemento ligero, una excursión de relleno agradable entre la cultura de Stone Town y el descanso de la costa. Y, entendida así, cumple de sobra.

El nombre «Prison Island» promete más drama del que la historia entregó, y aquí es donde conviene ser riguroso. A finales del siglo XIX, durante el dominio británico, se construyó en la isla un edificio destinado a ser una prisión. La intención era encerrar allí a presos, aislados del continente. Sin embargo, esa cárcel nunca llegó a usarse como tal: jamás encarceló a los reclusos para los que se había pensado.

En lugar de prisión, el edificio acabó cumpliendo una función sanitaria. Zanzíbar, como puerto comercial muy activo del océano Índico, necesitaba un lugar donde aislar a los enfermos que llegaban con enfermedades contagiosas, especialmente la fiebre amarilla. Así, Changuu funcionó durante años como estación de cuarentena, un sitio donde mantener apartados a los pacientes para evitar que las epidemias entraran en la ciudad.

Pero la historia de la isla viene de más atrás y tiene una cara más oscura. Antes de la etapa de la prisión y la cuarentena, Changuu se usó como punto de retención ligado al comercio de esclavos que tuvo en Zanzíbar uno de sus mayores centros de África oriental. La isla servía para retener a personas esclavizadas, una página dura que forma parte del mismo relato que se cuenta en el antiguo mercado de esclavos de Stone Town.

Por eso, aunque hoy la visita sea ligera y la protagonista sea una colonia de tortugas, vale la pena escuchar la historia completa de boca de un guía local. Entender que el nombre esconde una cárcel que no encerró a nadie, una cuarentena de enfermos y un pasado ligado a la esclavitud le da a la excursión una profundidad que, de otro modo, se quedaría solo en la foto con los animales.

Dejando la historia a un lado, lo que de verdad llena Changuu de visitantes son sus tortugas gigantes de Aldabra. Estas tortugas no son originarias de Zanzíbar: llegaron como un regalo hace más de un siglo desde las islas Seychelles, y desde entonces la colonia se ha mantenido y reproducido en un recinto cuidado dentro de la isla. Son uno de los animales terrestres más longevos del planeta.

Lo que más impresiona es precisamente su edad. Algunas de estas tortugas son auténticas centenarias: hay ejemplares que superan los cien años y algunos a los que se atribuyen edades de hasta 180 años. Caminan despacio, con esa parsimonia tan suya, y verlas de cerca, comprobar su tamaño y pensar en todo lo que han vivido tiene algo que engancha a grandes y pequeños por igual.

En el santuario se puede entrar a verlas y, según las normas del momento, alimentarlas con hojas. Es habitual que los cuidadores te entreguen las hojas permitidas para que se las acerques, y ese contacto suave es justo lo que convierte la visita en un recuerdo, sobre todo para los niños. Verlas estirar el cuello para alcanzar la comida es la imagen que casi todo el mundo se lleva de Changuu.

Aquí va una petición importante de respeto al animal: aliméntalas solo con lo que esté permitido y que te indique el personal, nunca con comida que lleves por tu cuenta. No las molestes, no te subas a ellas para hacerte fotos ni fuerces el contacto. Son animales protegidos y longevos, y la gracia de la visita es disfrutarlas sin convertir el momento en un espectáculo a su costa.

Aunque las tortugas se lleven el protagonismo, Changuu tiene algo más que ofrecer en su pequeño tamaño. El edificio histórico de la antigua prisión-cuarentena sigue en pie y se puede recorrer, y junto a él quedan otros restos de la época colonial. No es un gran complejo monumental, pero sí un buen apoyo para que el guía te cuente la historia de la isla sobre el terreno.

La isla tiene también una pequeña playa donde darse un baño y descansar un rato entre la llegada en barca y el recorrido. Conviene ajustar expectativas: es una playa modesta, agradable para refrescarse, pero que no tiene nada que ver con la arena blanca y las aguas turquesa de las grandes playas del norte de la isla, como Nungwi o Kendwa.

Donde Changuu sí da una alegría es bajo el agua. El arrecife cercano ofrece un snorkel entretenido, con coral y peces de colores en aguas poco profundas, ideal para quien quiere asomarse al mundo submarino sin complicarse. Por eso muchas excursiones combinan la visita a la isla con un rato de snorkel, una mezcla que funciona muy bien. Si el mar te tira, te interesará nuestra guía de snorkel y buceo en Zanzíbar.

Sumando todo, la fórmula de la visita es sencilla y equilibrada: un poco de historia en las ruinas, el rato estrella con las tortugas, un baño en la playa y, si está incluido, un buen snorkel. No es una jornada épica, pero es un medio día variado y ameno que deja buen sabor de boca.

La excursión a Prison Island es de las más fáciles de organizar desde Zanzíbar. Sale de Stone Town, normalmente por la mañana, en una corta travesía en barca, dhow o lancha, que apenas dura unos minutos. Una vez en la isla, recorres el santuario de tortugas, ves las ruinas, te bañas y, según la opción contratada, haces snorkel en el arrecife. En total es una salida de medio día.

Es muy habitual combinarla con otros planes para aprovechar la jornada. Las dos combinaciones clásicas son hacerla junto a un tour por Stone Town, ya que la isla está justo enfrente, o sumarla a una salida de snorkel más amplia. De este modo, Changuu encaja como una pieza más dentro de un día de descubrimiento de la ciudad y su entorno, sin necesidad de dedicarle una jornada entera.

En cuanto a quién la disfruta más, las familias con niños se llevan la palma. Las tortugas gigantes son un imán para los más pequeños, y el formato corto, sin caminatas largas ni horarios exigentes, encaja muy bien con el ritmo de un viaje en familia. Para parejas y viajeros que buscan algo más tranquilo, sigue siendo un plan agradable, sobre todo si se aprovecha la parte de snorkel.

Por situarlo dentro del viaje grande: Changuu es el tipo de excursión que añade variedad a unos días en Zanzíbar, que a su vez son el remate perfecto de un safari por el norte de Tanzania. Si estás dándole forma a ese viaje y quieres ver qué imprescindibles incluir, te puede ayudar nuestra página con lo que ver en Tanzania, y para la parte costera, las guías de Stone Town y de las mejores playas de Zanzíbar.