Los leones que trepan a los árboles: dónde ocurre y qué probabilidad hay

Un león macho adulto puede pesar 250 kilos; una leona, entre 120 y 180. Sus garras son retráctiles y fuertes para sujetar presas, pero no están curvadas como las del leopardo ni sirven para clavarse en el tronco y escalar con ligereza. Subir exige impulsarse con las patas traseras y abrazar el tronco, y bajar se hace a menudo de espaldas, con poca gracia, o dejándose caer los últimos metros. Por eso muchos leones simplemente no lo intentan.

Cuando lo hacen, lo normal es que elijan árboles con una horquilla baja y ramas anchas y casi horizontales, a dos o cuatro metros del suelo, donde pueden tumbarse con las patas colgando. Las higueras sicomoro son ideales porque tienen un tronco grueso, copa ancha y ramas robustas. Entre las acacias, valen sobre todo las de copa plana, que dan sombra y apoyo. Un árbol que no cumple esas condiciones queda para el leopardo.

Lo importante es el matiz: estamos hablando de una conducta cultural de ciertas manadas. Las crías ven a sus madres y tías subir, lo repiten y el hábito pasa de una generación a otra. En una población donde ninguna leona lo hace, nadie lo aprende. Esa es una de las razones por las que ha desaparecido casi por completo de algunos lugares y se mantiene en otros.

No existe una explicación aceptada por todos los investigadores. La primera hipótesis habla de insectos. En épocas con muchas moscas picadoras, como las del género Stomoxys, y con hormigas o tábanos en la hierba, el suelo se vuelve incómodo; unos metros por encima, el aire se mueve y hay menos bichos. Algunos guías de Manyara cuentan que los leones suben para librarse de las hormigas del suelo, una versión local que circula entre los conductores pero que no está comprobada.

La segunda hipótesis es térmica. En las horas más calurosas, la brisa que corre por la copa de un árbol es más fresca que el aire estancado de la hierba, y la sombra de las ramas es más densa que la de un arbusto bajo. Esto cuadra con que casi todos los avistamientos ocurran hacia mediodía y primera hora de la tarde, justo cuando un león cualquiera estaría tumbado en el suelo buscando sombra.

La tercera es de vigilancia. Desde una rama a tres o cuatro metros se ve mucho más lejos entre la maleza, y un grupo puede localizar kobs de Uganda, búfalos o cebras en una sabana de arbustos. También sirve para vigilar a otros leones. Probablemente intervienen varias razones a la vez y cambian según el lugar. Nuestra postura en Kipama es la de los guías: presentarlo como lo que es, una incógnita que no necesita una única respuesta.

El sector Ishasha ocupa el extremo sur del Parque Nacional Queen Elizabeth, que en conjunto ronda los 1.978 km², junto a la frontera con la República Democrática del Congo y el río del mismo nombre. Es una sabana abierta, a unos 900-1.000 metros de altitud, salpicada de higueras sicomoro y acacias a lo largo de los cursos de agua. Ahí viven manadas de leones que usan esos árboles para descansar, y por eso la zona tiene fama internacional.

La pauta más repetida por los guías locales es la del calor. Los leones trepan hacia la mitad del día, cuando el sol aprieta, y se les puede encontrar en las higueras junto al río o en los claros. En la estación seca la tasa de avistamiento sube porque la hierba es más baja y se ven mejor las ramas; en las lluvias, con menos calor y menos moscas, hay más probabilidad de que descansen en el suelo. Sobre el efecto de la estación hay opiniones enfrentadas entre operadores, así que tómalo como tendencia y no como regla.

Aun así, Ishasha no es un zoo. Hay jornadas en las que las leonas están en el suelo, en la hierba alta, y no se sube ninguna. Con un guía local que recorra las pistas entre árboles y consulte a otros conductores por radio, la probabilidad por jornada completa es razonable, pero sigue sin estar asegurada. La salida a Uganda de Kipama, de 12 días, contempla el segundo día en Queen Elizabeth con los leones trepadores de Ishasha como objetivo, pero no los prometemos: depende de lo que encuentren el guía y los rangers ese día.

El parque nacional del lago Manyara, a unos 126 km de Arusha (aprox.), ocupa una franja estrecha entre el escarpe del Rift y el lago, que puede llegar a cubrir una parte grande de su superficie. Fue el primer lugar de África donde la conducta se hizo famosa entre los visitantes, y aún hoy muchas agencias lo venden como «el parque de los leones trepadores». La verdad es más matizada.

Las manadas de Manyara siguen subiendo a las acacias de copa plana en algunas épocas, pero con menos frecuencia que en la época de su fama, y varios operadores admiten que no hay una cifra fiable de cuántos días se ven. Un recorrido de media jornada por Manyara no debe plantearse como una apuesta por el león en la rama; hazlo por el bosque de aguas subterráneas, los babuinos, los elefantes, los hipopótamos y los flamencos, y si aparece un león arriba, lo tomas como un regalo.

El tramo donde más suele buscarse es la franja arbolada entre la puerta del parque y el borde del lago, y es donde nuestros guías miran primero las copas. En la salida de 10 días Classic Kipama Kubwa se hace noche en el entorno de Manyara (Pazuri Inn o Manyara Kirurumu) y el guía dedica la visita a ese tipo de miradas. Para decidir entre este parque y su vecino, tienes la comparativa de Tarangire o lago Manyara y la guía completa del parque.

En Tarangire se han visto leones en acacias grandes en la época seca, y en el Serengeti se dan casos sueltos, a menudo en las acacias y árboles aislados de la zona de Seronera, donde los leopardos son los habituales dueños de las ramas. Puede que un león use ese árbol para dormir un rato, pero es un golpe de suerte y no un patrón. Para la fauna del Serengeti y la mejor forma de buscar leones en general, lee la guía de dónde ver leones en el Serengeti.

Si alguien te vende un destino con «leones trepadores seguros» fuera de Ishasha y Manyara, pide pruebas y desconfía de las fotos antiguas que se reutilizan: un león en un árbol se fotografía mucho más de lo que se ve.

Si el león trepador es lo que más te mueve, la opción con más sentido hoy es combinarlo con Uganda, donde Ishasha es una parada y un objetivo reconocible. La salida de Kipama a Uganda es una ruta de 12 días a principios de febrero de 2027, a 4.400 € con vuelos, con plazas limitadas, y el segundo día en Queen Elizabeth tiene a Ishasha como protagonista; el resto del programa se centra en gorilas, chimpancés y el Nilo.

Si prefieres Tanzania, trata Manyara como un extra afortunado dentro del circuito norte, y para ver leones en cantidad el Serengeti y el Ngorongoro son más seguros. Lleva prismáticos y paciencia, y pide al guía que pase por los árboles grandes a mediodía.