Los cálaos (hornbills) de Tanzania

Los cálaos son aves de tamaño mediano cuya seña de identidad es el pico: largo, robusto y curvado hacia abajo, muchas veces de colores llamativos como el rojo o el amarillo. En algunas especies, sobre la base del pico aparece una estructura llamada casco, que puede parecer un segundo pico más pequeño encima del primero. Ese pico aparatoso no es solo estética: les sirve para alcanzar frutos, atrapar insectos, escarbar y manipular la comida con sorprendente precisión.

Más allá del pico, hay otros rasgos que ayudan a identificarlos en pleno safari. Vuelan de una forma característica, ondulante, alternando aleteos y planeos cortos, casi como si el aire les costara. Son muy activos y ruidosos, con llamadas repetitivas y sonoras que a menudo se oyen antes de ver al ave. Y, a diferencia de muchas aves, pasan bastante tiempo en el suelo, brincando o caminando entre la hierba en busca de comida, lo que los hace especialmente fáciles de observar desde el vehículo.

Conviene desmontar desde ya una confusión frecuente. Cuando hablamos de los cálaos de esta guía nos referimos a las especies arborícolas, de tamaño mediano, que ves saltando por las acacias. No son lo mismo que el cálao terrestre o bucorvo, un ave enorme, negra y de cara roja que camina por la sabana y que pertenece a otro grupo distinto. A ese le dedicamos un apartado más adelante, precisamente para que no los mezcles.

El más famoso y uno de los más abundantes es el cálao piquirrojo, fácil de reconocer por ese pico rojo, largo y curvo que contrasta con su cuerpo claro y sus alas moteadas de blanco y negro. Es muy común en las zonas secas y abiertas, y en Tarangire se ve con enorme facilidad, muchas veces trotando por el suelo en pequeños grupos. Su carácter confiado y su aspecto simpático lo convierten en el favorito de muchos viajeros.

Muy parecido en forma y costumbres es el cálao piquigualdo oriental, que se diferencia sobre todo por el color del pico, de un amarillo intenso en lugar de rojo. Comparte con el piquirrojo los mismos ambientes secos y arbustivos, así que no es raro verlos en zonas próximas. A ambos se suma el cálao de Von der Decken, otra especie típica de la sabana espinosa del norte, en la que el macho luce un pico rojo con la punta pálida mientras que la hembra lo tiene completamente negro, un buen detalle para distinguir sexos con los prismáticos.

Además de estos tres protagonistas de las zonas secas, en ambientes más boscosos y en las galerías de ribera puede aparecer el cálao coronado, de plumaje pardo y pico rojo oscuro, algo más discreto y ligado a la vegetación densa. No hace falta memorizarlos todos: basta con fijarse en el color del pico y en el ambiente donde estás para acertar con la mayoría. Tu guía local te ayudará a poner nombre a cada uno sobre el terreno.

Si hay algo que hace de los cálaos aves verdaderamente asombrosas es su manera de criar. Cuando llega la época de reproducción, la hembra busca un hueco natural en un árbol y se mete dentro. Y entonces ocurre lo increíble: desde el interior, tapia la entrada casi por completo, usando una mezcla de barro, sus propios excrementos y restos de comida, hasta dejar solo una estrecha ranura vertical. Queda, literalmente, emparedada dentro del tronco.

Durante esas semanas, la hembra depende por entero del macho, que la alimenta a ella y luego a los pollos pasándoles la comida a través de esa rendija, un fruto o un insecto cada vez. Encerrada y a salvo de serpientes, aves rapaces y otros depredadores que saquearían el nido, la hembra incuba los huevos y cuida de los recién nacidos. En muchas especies incluso muda las plumas durante ese encierro, quedando temporalmente incapaz de volar, lo que hace que su seguridad dependa aún más de ese muro protector.

Cuando los pollos han crecido lo suficiente, la hembra rompe el tabique y sale. En algunas especies, los jóvenes vuelven a sellar la entrada desde dentro y siguen siendo alimentados por ambos padres hasta que están listos para abandonar el nido. Es una estrategia extraordinaria: cambia libertad por seguridad durante el periodo más vulnerable de la cría. Pocas aves en el mundo llevan la protección del nido hasta este extremo, y saberlo transforma por completo la forma de mirar a estos pájaros aparentemente cómicos.

Los cálaos son omnívoros y bastante oportunistas, lo que explica en parte su éxito y su abundancia. Su menú incluye insectos y otros pequeños invertebrados, frutos y semillas, y de vez en cuando pequeños reptiles, roedores o huevos. Esa dieta variada les permite salir adelante tanto en época seca como húmeda, y es la razón por la que pasan tanto tiempo escarbando en el suelo, donde encuentran buena parte de su comida. Su pico, aparentemente tosco, resulta sorprendentemente hábil para pinzar presas pequeñas y manipular frutos.

Uno de los detalles más fascinantes de su comportamiento es la alianza que algunas especies, como el piquirrojo y el de Von der Decken, mantienen con las mangostas enanas. Ambos animales se acompañan al buscar comida: las mangostas remueven la hierba y el suelo, y espantan insectos que los cálaos aprovechan, mientras las aves, desde su posición elevada, vigilan el cielo y avisan con sus llamadas si aparece un ave rapaz. Es una colaboración de la que salen ganando los dos, un pequeño ejemplo de cooperación entre especies muy distinto de lo que solemos imaginar en la sabana.

En el día a día, los cálaos suelen verse en parejas o en pequeños grupos familiares, activos y comunicativos, con esas voces repetitivas tan características. No son aves tímidas ni difíciles: se dejan observar con calma, se posan a la vista y a menudo se acercan a los campamentos y zonas de descanso, atraídos por la actividad. Por eso son un compañero casi constante de los safaris por el norte, incluso en los momentos en que la gran fauna se hace de rogar.

Muchos viajeros descubren con sorpresa que ya conocían a los cálaos sin saberlo. Zazú, el pájaro azul de pico rojo que hace de consejero y mayordomo del rey Mufasa en El Rey León, está inspirado precisamente en el cálao piquirrojo. La película exageró los colores y le regaló una personalidad quisquillosa y parlanchina, pero el pico curvo y el carácter alerta y comunicativo son perfectamente reconocibles en las aves de verdad que verás en Tarangire.

Como suele ocurrir con el cine, hay licencias. El Zazú de la película es de un azul intenso que ningún cálao real luce, y su papel de heraldo y niñera responde más al guion que a la biología. Pero el fondo tiene su parte de verdad: los cálaos son aves sociables, vigilantes y muy vocales, que efectivamente dan la voz de alarma ante los peligros, tal como hace su versión animada. Verlos en libertad, con ese aire atareado, ayuda a entender por qué eligieron a un cálao para el papel.

Si viajas con niños o sois aficionados a la película, reconocer al «Zazú de verdad» durante el safari suele ser uno de esos momentos que más ilusión hacen. Es también una buena forma de tender un puente entre la fantasía y la naturaleza real, y de descubrir que la vida auténtica de estas aves —con su nidificación emparedada y sus alianzas con las mangostas— resulta, al final, más sorprendente que cualquier guion.

Aquí conviene detenerse, porque es una confusión muy habitual. Además de los cálaos arborícolas de los que trata esta guía, en la sabana vive el cálao terrestre o bucorvo, un ave completamente distinta pese a compartir parte del nombre. Es enorme, del tamaño aproximado de un pavo, de plumaje negro y con una llamativa piel roja desnuda en la cara y la garganta. En lugar de brincar por las acacias, camina pausadamente por el suelo en pequeños grupos, buscando insectos, reptiles y pequeños animales.

Las diferencias son evidentes en cuanto sabes qué mirar. El bucorvo es mucho mayor y más oscuro, apenas vuela salvo para escapar, y su voz es un profundo sonido grave y resonante que se oye a gran distancia, muy distinto de las llamadas agudas y repetitivas de los cálaos pequeños. Su nidificación tampoco es la del emparedado: cría en huecos amplios de árboles o rocas sin sellar la entrada. Pertenece, de hecho, a un grupo aparte dentro de las aves emparentadas con los cálaos.

Merece la pena tener clara esta distinción por precisión, pero también porque el bucorvo es un ave singular y cada vez más escasa, cuya presencia siempre es un buen avistamiento. Cuando lo veas caminando con solemnidad por la llanura, sabrás que no estás ante uno de los simpáticos cálaos de pico rojo o amarillo, sino ante su pariente gigante y terrestre. Pregunta a tu guía: distinguir a estos primos lejanos es una manera estupenda de afinar la mirada durante el safari.

El mejor lugar del circuito norte para disfrutar de los cálaos es sin duda el Parque Nacional de Tarangire, con sus grandes baobabs, sus acacias y su sabana seca, el ambiente ideal para el piquirrojo, el piquigualdo y el de Von der Decken. Allí son tan abundantes que forman parte del paisaje sonoro del parque desde primera hora. Pero no son exclusivos de Tarangire: también se ven con facilidad en el Serengeti, en las inmediaciones del lago Manyara y en las zonas más secas del borde del Ngorongoro.

Al ser aves diurnas, activas y poco tímidas, no requieren un momento concreto del día ni una suerte especial: acompañan buena parte de la jornada de safari. Aun así, las primeras horas de la mañana, cuando el aire es fresco y toda la sabana despierta, suelen regalar la mejor actividad, con los cálaos bajando al suelo a alimentarse y llamándose entre las ramas. La estación seca, cuando la vegetación clarea, facilita todavía más verlos posados y en el suelo.

Nuestro consejo es sencillo: no des por hecho a los cálaos solo porque sean comunes. Dedícales un rato, fíjate en el color de su pico para identificar la especie, obsérvalos buscando comida y, si tienes suerte, localiza un nido tapiado en el tronco de un árbol. Esos pequeños detalles, los que la mayoría pasa por alto persiguiendo a los grandes felinos, son a menudo los que convierten un buen safari en un safari inolvidable. Y para los más pequeños, encontrar al «Zazú» real es siempre un momento redondo.