Las mangostas de Tanzania

Las mangostas son pequeños carnívoros terrestres, emparentados de lejos con las jinetas y las civetas, y no tienen nada que ver con los roedores pese a su aire de comadreja. En el norte de Tanzania conviven varias especies, pero tres son las que verás con más facilidad en un safari: la mangosta rayada, la mangosta enana y la mangosta esbelta. Todas comparten un cuerpo alargado, patas cortas, hocico afilado y una agilidad notable.

Su dieta es muy variada, y ahí está buena parte de su encanto: comen insectos, escarabajos, larvas, escorpiones, arañas, pequeños reptiles, huevos, frutos y casi cualquier cosa que puedan cazar o rebuscar. Esa flexibilidad las hace enormemente adaptables y explica por qué son tan abundantes en hábitats muy distintos, desde la llanura abierta del Serengeti hasta las zonas de acacias y baobabs de Tarangire.

Aunque su tamaño modesto hace que muchos viajeros las pasen por alto, las mangostas ofrecen algo que pocos animales grandes regalan: comportamiento visible y constante. No suelen estar tumbadas a la sombra, sino en movimiento, rebuscando, corriendo, comunicándose. Detenerse cinco minutos a observar un grupo es asistir a una pequeña obra de teatro con reparto coral.

La mangosta rayada es la más llamativa y la que suele robar la escena. Es de tamaño mediano, de color pardo grisáceo, y su rasgo inconfundible son las bandas oscuras transversales que le cruzan el lomo desde los hombros hasta la base de la cola. Pero lo que de verdad la delata es que casi nunca va sola: se desplaza en grupos numerosos, ruidosos y en constante trasiego, que cruzan la pista uno tras otro como una pequeña procesión.

La mangosta enana es, sencillamente, la más pequeña de todos los carnívoros de África: apenas mayor que una ardilla, de color pardo uniforme y aspecto adorable. También es muy social y vive en grupos familiares muy cohesionados, aunque más reducidos que los de la rayada. Su vínculo con los termiteros es tan estrecho que, si ves actividad menuda entrando y saliendo de un montículo, hay muchas posibilidades de que sea una familia de enanas.

La mangosta esbelta es la excepción sociable de este grupo: suele verse sola. Es delgada, estilizada y de tono rojizo, y su marca distintiva es la punta negra de la cola, que a menudo levanta al correr. Es probablemente la que más veces cruzará el camino de tu vehículo, siempre con prisa y sin detenerse mucho. Al ir en solitario, es también la más fácil de confundir con otros pequeños mamíferos si no te fijas en la cola.

Uno de los detalles que más sorprende a los viajeros es descubrir que muchas mangostas viven dentro de termiteros. No los construyen ellas: aprovechan los grandes montículos de termitas que han quedado abandonados o parcialmente en desuso, y los convierten en madriguera. En la sabana del norte de Tanzania estos termiteros son abundantes y de buen tamaño, lo que los hace un alojamiento perfecto para animales pequeños.

Las ventajas son evidentes cuando lo piensas. El interior de un termitero es fresco durante el calor del día y templado por la noche, ofrece protección frente al sol y frente a la mayoría de depredadores, y su estructura con múltiples galerías y salidas permite escapar por un agujero distinto si algo entra por otro. Para la mangosta enana, tan pequeña y vulnerable, esa red de túneles es literalmente una cuestión de supervivencia.

Este vínculo tiene además una ventaja para el viajero: los termiteros son puntos fijos y fáciles de localizar. Un guía que conoce su zona sabe qué montículos suelen estar habitados, y detenerse cerca a primera hora, cuando el grupo sale a tomar el sol y a alimentarse, es una de las formas más fiables de observar mangostas con calma en lugar de solo verlas cruzar a la carrera.

Si hay algo que hace especiales a las mangostas sociales es su cooperación. En especies como la rayada y la enana, el grupo funciona casi como un solo organismo: se alimentan juntas, se acicalan, duermen amontonadas y crían en común. En muchos grupos, varios adultos ayudan a cuidar y alimentar a las crías que no son suyas, un comportamiento poco frecuente entre los mamíferos y que refuerza la cohesión de la familia.

El gesto más famoso, y el que más gusta a quien lo ve por primera vez, es el de montar guardia. Mientras el resto del grupo rebusca comida con la cabeza gacha, uno o varios individuos se apartan, se yerguen sobre las patas traseras y vigilan el entorno, atentos a rapaces, serpientes o cualquier amenaza. Si detectan peligro, lanzan una llamada de alarma y todo el grupo corre a refugiarse en el termitero o el matorral más cercano. Ese reparto de tareas permite que unos coman tranquilos mientras otros ponen los ojos.

Las mangostas mantienen además una comunicación constante mediante una variedad sorprendente de sonidos: gruñidos, chillidos, parloteos y llamadas que coordinan los movimientos del grupo y avisan del peligro. Ese murmullo continuo es, de hecho, una de las mejores pistas para localizarlas: muchas veces se oye un grupo de mangostas rayadas antes de verlo.

El Serengeti y el Parque Nacional de Tarangire son dos escenarios excelentes para ver mangostas. En el Serengeti, las llanuras salpicadas de termiteros y las zonas de kopjes (esos afloramientos rocosos) concentran grupos de rayadas y enanas que salen a alimentarse a primera hora. Tarangire, con su paisaje de acacias, baobabs y termiteros enormes, es igualmente propicio, y allí no es raro cruzarse con grupos rayados moviéndose entre la vegetación.

El mejor momento es la mañana temprano, cuando las mangostas salen de la madriguera para calentarse al sol y buscar comida antes de que apriete el calor. A mediodía tienden a refugiarse y se ven menos. Conviene pedir al guía que reduzca la marcha cerca de los grandes termiteros y que preste atención al sonido: el parloteo de un grupo de rayadas o el movimiento menudo en un montículo delatan su presencia mucho antes que la vista.

Nuestra recomendación es que no las trates como un simple animal de paso. Cuando encuentres un grupo tranquilo, apaga las prisas y quédate un rato: verás cómo se turnan para vigilar, cómo se comunican, cómo las crías siguen a los adultos. Es de esas escenas pequeñas que casi nadie fotografía y que, sin embargo, mucha gente recuerda al volver a casa como uno de los momentos más simpáticos del viaje.