La hiena manchada en Tanzania: el cazador que todos creen carroñero

La idea de la hiena como carroñera que solo aprovecha las sobras de otros está tan extendida que cuesta desmontarla, pero los datos de campo son claros. La hiena manchada es una cazadora extraordinariamente eficaz, que trabaja en grupo y persigue a sus presas (ñus, cebras, gacelas, crías de búfalo) hasta que las agota por resistencia. No emboscan como el leopardo ni dan un sprint explosivo como el guepardo: corren y corren, a velocidad sostenida y durante kilómetros, hasta que la presa no puede más.

El segundo malentendido, todavía más jugoso, es quién roba a quién. En la cultura popular el león es el rey noble y la hiena la ladrona. En la sabana real ocurre lo contrario con muchísima frecuencia: la hiena caza, y entonces aparece el león, más fuerte individualmente, y le arrebata la presa. Es decir, una buena parte de lo que el león come en algunas zonas procede del esfuerzo de las hienas. La estampa de un clan de hienas rodeando a unos leones que comen de SU presa, esperando a recuperarla, es de las más habituales en el Serengeti.

Tampoco son tontas. La hiena manchada tiene un cerebro social muy desarrollado y resuelve problemas de cooperación que ponen en aprietos a otros carnívoros. Reconoce a decenas de individuos por la voz, recuerda alianzas y rangos, y ajusta su comportamiento según quién esté presente. Llamarla cobarde o estúpida dice más de nuestros prejuicios que de la biología del animal.

Si algo distingue a la hiena manchada del resto de grandes carnívoros africanos es su estructura social. Viven en clanes que pueden alcanzar los 80 individuos, y en ese clan el poder es femenino. Las hembras son más grandes, más fuertes y más agresivas que los machos, y ocupan siempre los puestos altos de la jerarquía. Incluso la hembra de menor rango está, por defecto, por encima del macho de mayor rango.

Esa jerarquía no se gana a dentelladas, sino que se hereda. La posición social pasa de madre a hija: las crías de la hembra dominante (la matriarca) nacen, por así decirlo, con el rango asegurado, mientras que las crías de las hembras de bajo estatus heredan ese estatus bajo. Es un sistema sorprendentemente parecido al de algunos primates, y poco habitual entre los carnívoros.

Los machos, por su parte, suelen abandonar el clan donde nacieron al hacerse adultos y se incorporan a otro, donde empiezan desde abajo. Pasan buena parte de su vida en una posición subordinada, cortejando con paciencia a hembras que tienen la última palabra en todo. En la sociedad de la hiena manchada, el patriarcado simplemente no existe.

Uno de los rasgos que más sorprende (y confunde) a los visitantes es que, a simple vista, resulta casi imposible distinguir a un macho de una hembra. La razón es una de las anatomías genitales más peculiares de todos los mamíferos: las hembras presentan un clítoris muy desarrollado, alargado y eréctil, a menudo llamado «pseudopene», junto con una estructura que imita externamente la del macho.

Es habitual que un viajero señale a un animal claramente grande y dominante convencido de que es «el macho del grupo», cuando en realidad está mirando a la hembra al mando. Tu guía aprovechará casi siempre esa confusión para explicar la biología tan particular de la especie, porque es uno de esos detalles que cambian por completo la forma de mirar al animal.

Esta anatomía está relacionada con los altos niveles de ciertas hormonas durante el desarrollo y tiene consecuencias reales: el parto de las hienas es especialmente complicado, sobre todo en las primerizas. Es un recordatorio de que la naturaleza no siempre sigue los guiones sencillos que esperamos.

La hiena manchada posee una de las mordidas más potentes en relación con su tamaño de todo el reino animal. Su cráneo y su musculatura mandibular están diseñados para triturar, no solo para desgarrar: puede partir y digerir huesos enteros, cuernos y pezuñas que ningún otro carnívoro de la sabana aprovecha. Donde un león deja un esqueleto pelado, la hiena sigue comiendo.

Esta capacidad tiene una consecuencia visible y muy curiosa que tu guía te señalará: sus excrementos son a menudo de un color blanco característico, por la enorme cantidad de calcio procedente del hueso digerido. Es una de esas pistas de campo que delatan la presencia de un clan aunque no se vea ningún animal.

Ese aprovechamiento total del cadáver convierte a la hiena, además, en una pieza ecológica clave: limpia la sabana de restos que de otro modo se pudrirían y propagarían enfermedades. Llamarla «basurera» de la naturaleza, en este sentido, no es un insulto, sino el reconocimiento de un servicio sanitario imprescindible para el ecosistema.

El sonido que todos asociamos a la hiena, esa especie de carcajada nerviosa, no tiene nada que ver con la alegría. Esa «risa» es una vocalización de comunicación social, que suele emitirse en situaciones de tensión, excitación o sumisión, por ejemplo cuando varios individuos se disputan una presa o cuando uno de bajo rango se siente acosado. Lejos de reírse, el animal está, más bien, nervioso.

Pero la risa es solo una parte de un repertorio vocal sorprendentemente rico. El sonido más característico es el «whoop», una llamada grave, larga y ascendente que viaja varios kilómetros por la sabana nocturna y que sirve para reagrupar al clan, marcar territorio o localizar a otros miembros. Si pasas una noche en un campamento del Serengeti, es muy posible que el «whoop» de las hienas sea la última banda sonora que escuches antes de dormir.

Los investigadores han identificado que estas vocalizaciones contienen información sobre la identidad, la edad y el rango del individuo que las emite. En otras palabras, las hienas se reconocen y se «hablan» con un grado de matiz que está más cerca de lo que imaginamos para animales muy sociales que del gruñido genérico que les atribuye el imaginario popular.

La buena noticia para el viajero es que la hiena manchada es muy común y fácil de ver en el norte de Tanzania. El Serengeti tiene una población abundante, y el cráter del Ngorongoro, con su ecosistema cerrado y su altísima densidad de depredadores, es probablemente el mejor lugar del país para observarlas con comodidad, a menudo a poca distancia de la pista.

Son animales activos sobre todo al amanecer, al anochecer y durante la noche, así que los game drives de primera y última hora son los mejores momentos para verlas en movimiento; a mediodía suelen descansar tumbadas en charcas de barro o a la sombra. Si tu safari incluye alguna actividad nocturna donde esté permitida, las hienas son una de las grandes protagonistas de la oscuridad.

Un detalle entrañable: es muy frecuente encontrar madrigueras comunales justo al borde de la pista, con varias crías de pelaje oscuro asomando la cabeza y jugando alrededor de las adultas. Esas madrigueras, donde se reúnen las crías de varias hembras del clan, ofrecen algunas de las escenas más tiernas y fotogénicas de todo el safari, muy lejos de la imagen siniestra que arrastra la especie.

La relación entre la hiena manchada y el león es una de las rivalidades más intensas y mortales de la sabana africana. No es una simple competencia por la comida: ambos se matan entre sí siempre que pueden y tienen ventaja. Los leones, especialmente los machos, matan hienas sin comérselas, y las hienas, cuando superan en número a un león solitario, pueden acabar con él.

Esta guerra se libra cada noche por las mismas presas y los mismos territorios. Cuando un clan numeroso de hienas se topa con unas pocas leonas sobre una presa, la cosa puede cambiar de manos según quién tenga la fuerza del número en ese momento. Presenciar uno de estos enfrentamientos, con las hienas riendo y rodeando a los leones, es uno de los espectáculos más eléctricos que puede regalarte un safari.

Entender esta rivalidad cambia por completo la forma de ver a la hiena. No es la secuaz del león, como sugería el cine: es su gran rival, su competidor directo en lo alto de la cadena trófica. Dos potencias enfrentadas por el mismo trono.

Conviene saber que en Tanzania no hay una sola hiena, sino dos especies. Junto a la manchada, mucho más célebre, vive la hiena rayada (Hyaena hyaena), un animal bastante distinto: más pequeño, de pelaje grisáceo con rayas verticales y una crin erizada muy marcada a lo largo del lomo. Es, sin duda, la pariente discreta de la familia.

A diferencia de la manchada, la hiena rayada es solitaria o vive en grupos familiares muy pequeños, es casi estrictamente nocturna y se inclina más hacia el carroñeo y la dieta oportunista. También es mucho más rara y esquiva, así que verla en un safari estándar es un golpe de suerte que pocos viajeros tienen. Si la ves, considéralo un premio para observadores afortunados.

Mencionarla sirve, sobre todo, para situar a la protagonista de esta guía: cuando hablamos del cazador social, inteligente y matriarcal de la sabana, hablamos casi siempre de la hiena manchada. La rayada es otra historia, más tímida y más difícil de encontrar.

Seremos honestos: muchísimos viajeros llegan al safari con la lista mental puesta en los leones, los leopardos y los elefantes, y miran a la hiena por encima del hombro, como un animal de relleno. Es comprensible, viniendo de donde venimos culturalmente, pero es una pena, porque se pierden a uno de los protagonistas más ricos del ecosistema.

Nuestra recomendación es sencilla: cuando tu guía pare junto a un clan de hienas, no le pidas que arranque hacia el siguiente «animal importante». Quédate un rato. Observa la jerarquía, la madriguera con las crías, el ir y venir, escucha el «whoop». Pregunta. Verás que la hiena tiene más capas de las que el cine quiso contarnos.

Apreciar a la hiena manchada es, en el fondo, una pequeña lección sobre cómo funciona la sabana de verdad, lejos de los buenos y los malos. Y eso, para nosotros, es exactamente lo que convierte un safari en algo más que una colección de fotos: en una forma nueva de mirar la naturaleza.