El serval, el felino esbelto del Serengeti

El serval es un felino de tamaño medio-pequeño, más ligero de lo que su altura sugiere: pesa entre nueve y dieciocho kilos, pero sus patas larguísimas le dan una estampa esbelta y elevada que engaña. De hecho, tiene las patas más largas en proporción al cuerpo de cualquier felino del mundo, y también las orejas más grandes en relación con su cabeza. No es un capricho estético: cada rasgo responde a su forma de cazar.

Su pelaje es de fondo leonado o dorado pálido, cubierto de puntos y manchas negras que, hacia el lomo y el cuello, se estiran formando líneas. La cola es corta para un felino, apenas un tercio de la longitud del cuerpo, y está anillada de negro. La cabeza es pequeña y fina, coronada por esas orejas redondeadas y desproporcionadas que giran de forma independiente como dos parabólicas. Por detrás, cada oreja luce una mancha blanca sobre fondo negro, una señal que las crías siguen entre la hierba alta.

Es un animal solitario y territorial, sobre todo crepuscular y nocturno, aunque en zonas tranquilas como el Serengeti se le puede ver cazando a plena luz del amanecer o de la última hora de la tarde. No trepa a los árboles a arrastrar presas como el leopardo ni corre a gran velocidad en llano como el guepardo: su mundo es la hierba alta, donde se mueve con sigilo y explota un talento que los otros no tienen.

El serval está especializado en presas pequeñas, sobre todo roedores, pero también pájaros, ranas, insectos grandes y reptiles. Y su técnica de caza es de las más espectaculares de toda la sabana. En lugar de perseguir, escucha. Se queda quieto entre la hierba alta, con las orejas girando, y usa su oído extraordinario para localizar el menor movimiento de un roedor bajo la vegetación, incluso sin verlo.

Cuando ha fijado la posición del bicho, se produce el momento que hace inolvidable a este felino: el salto. El serval se impulsa con sus patas traseras y se eleva en vertical, a veces dos o tres metros de altura, para caer con las patas delanteras justo encima de la presa, aplastándola contra el suelo antes de que tenga tiempo de escapar. Puede encadenar varios saltos y giros en el aire con una agilidad casi felina de dibujos animados. Quien tiene la fortuna de presenciarlo no lo olvida.

Esa eficacia tiene números detrás: se calcula que el serval acierta en torno a la mitad de sus intentos de caza, una tasa altísima comparada con la de la mayoría de depredadores. Sus patas largas también le sirven para ver por encima de la hierba y para vadear zonas encharcadas, y sus orejas para detectar tanto a las presas como a posibles peligros. Todo en él está diseñado para reinar en un hábitat muy concreto: los pastizales húmedos donde abundan los roedores.

A distancia y entre la hierba, mucha gente confunde al serval con un guepardo joven o con un leopardo pequeño. La primera pista es el tamaño: el serval es notablemente más pequeño que ambos, más cerca de un gato grande o un perro mediano que de un gran felino. Si el animal parece frágil y alto sobre unas patas finas, y cabe casi entero en la hierba alta, es un serval.

Frente al guepardo, fíjate en la cara y en las orejas. El guepardo tiene unas inconfundibles líneas negras de lágrima que bajan desde los ojos hasta la boca, orejas pequeñas y un cuerpo grande y aerodinámico pensado para correr. El serval no tiene lágrimas, y sus orejas son enormes y redondeadas, lo más llamativo de su silueta. Además, las manchas del guepardo son puntos redondos y sólidos, mientras que las del serval se alargan en líneas hacia el lomo.

Frente al leopardo, la clave está en las manchas y la constitución. El leopardo es un felino grande, bajo y musculoso, con la piel cubierta de rosetas (manchas huecas en forma de flor) y una cola larga y gruesa que suele dejar colgando de las ramas. El serval es alto, fino y de cola corta, con manchas macizas y esas orejas desmesuradas. Si dudas, mira la cola y las patas: cola corta y patas larguísimas es igual a serval; cola larga y cuerpo robusto es igual a leopardo.

En Tanzania, el mejor escenario para buscar servales es el Serengeti, sobre todo en las zonas de pastizales altos y cerca de los cursos de agua y las lagunas estacionales, donde se concentran los roedores de los que vive. También el cráter del Ngorongoro, con sus praderas húmedas y su altísima densidad de fauna, ofrece opciones razonables, sobre todo a primera hora. Son los dos lugares del circuito donde tu guía te dirá que «hay serval», aunque nunca pueda prometértelo.

El horario importa tanto como el sitio. El serval es más activo en las horas frescas: el amanecer y el atardecer son, con diferencia, los mejores momentos para sorprenderlo cazando o desplazándose entre la hierba. A pleno sol suele descansar oculto, y verlo se vuelve mucho más difícil. Por eso los avistamientos buenos casi siempre premian a quien madruga y sale temprano del campamento.

Conviene ser honestos: el serval no es un avistamiento garantizado. Es discreto, solitario y su color se funde con la hierba seca, así que hay viajeros que hacen varias jornadas de safari sin ver ninguno. No lo tomes como una decepción, sino como parte de su encanto: es precisamente esa dificultad la que convierte cada encuentro en algo especial. Cuando aparece, incluso los guías veteranos frenan el vehículo con una sonrisa.

Los servales son animales solitarios que mantienen territorios que marcan con orina y con marcas de olor, y que solo se juntan brevemente para reproducirse. La hembra pare una camada de dos o tres cachorros, que oculta entre la vegetación densa o en madrigueras abandonadas de otros animales mientras sale a cazar. Las crías dependen de ella durante meses, aprendiendo a acechar y a ejecutar ese salto característico antes de dispersarse y buscar su propio territorio.

A escala global, el serval no está en peligro: es un felino relativamente adaptable y con poblaciones estables en buena parte del África subsahariana, y en Tanzania se beneficia de la protección de los grandes parques. Eso lo diferencia, por ejemplo, del guepardo o del rinoceronte, mucho más amenazados. Sin embargo, su suerte está ligada a un hábitat concreto y frágil: los pastizales húmedos y los humedales.

La desecación de zonas encharcadas, los cambios en el uso del suelo y las sequías prolongadas reducen la abundancia de roedores y, con ella, las opciones del serval. Fuera de las áreas protegidas también sufre por su piel y por conflictos con la ganadería. Por eso los parques del norte de Tanzania son tan importantes para él: dentro de sus límites encuentra la hierba alta, el agua y la tranquilidad que necesita para seguir dando esos saltos que tanto nos maravillan.