Dónde ver guepardos en Tanzania (y cómo distinguirlos del leopardo)

Si quieres ver guepardos en Tanzania, el sitio es el Serengeti, y dentro del Serengeti, sus llanuras abiertas del sur y el este. El guepardo es un cazador de velocidad pura, y para desplegar esa velocidad necesita una cosa por encima de todo: espacio despejado. En la sabana abierta, sin apenas árboles ni matorral, puede ver a sus presas a distancia, calcular la persecución y lanzarse a fondo. Por eso no lo buscarás en el mismo tipo de terreno que al leopardo.

Las llanuras del Serengeti son uno de los pocos ecosistemas del planeta que reúnen esa amplitud de campo abierto con una densidad alta de presas. Allí el guepardo encuentra su hábitat perfecto. Un buen guía sabe que, en lugar de rastrear riberas y árboles, en zona de guepardos hay que escanear el horizonte: buscar la silueta esbelta y erguida de un animal sentado sobre un termitero o un montículo, oteando las gacelas. Ese es el gesto que delata a un guepardo a kilómetros de distancia.

Hay una época del año especialmente buena para ver guepardos en acción: de diciembre a marzo, durante la temporada de partos de los ñus, cuando la gran migración se concentra en el Serengeti sur y la zona de Ndutu. En esos meses, las llanuras se llenan de cientos de miles de herbívoros que paren a la vez, y eso supone una abundancia enorme de crías y de gacelas jóvenes: justo el tipo de presa que el guepardo caza.

Para un depredador de velocidad como el guepardo, esa concentración es una despensa abierta. La caza es frecuente, y como ocurre de día y en campo abierto, las probabilidades de presenciar una persecución, o al menos a un guepardo al acecho, son de las más altas del año. Si tu prioridad es este felino y puedes elegir fechas, los meses de la temporada de partos en el sur del Serengeti son tu mejor apuesta. Como ventaja añadida, es también una de las épocas más espectaculares de toda la migración.

Esta es la pregunta estrella, y distinguirlos es más fácil de lo que parece una vez sabes dónde mirar. El truco más rápido y fiable son las «lágrimas»: el guepardo tiene dos líneas negras muy marcadas que bajan desde el ángulo interno de cada ojo hasta el hocico. El leopardo no las tiene. Si ves esas lágrimas, es un guepardo, sin más debate.

El segundo detalle es el pelaje. El guepardo tiene manchas negras sólidas y redondeadas, repartidas de forma uniforme por todo el cuerpo. El leopardo tiene rosetas: manchas en forma de anillo, con el borde oscuro y el centro más claro. Súmale la complexión —el guepardo es esbelto, de patas largas, cabeza pequeña y cuerpo ligero de corredor, mientras que el leopardo es robusto y musculoso— y el contexto: si el animal está en una llanura abierta a plena luz del día, casi seguro es un guepardo; si está echado en la rama de un árbol o escondido entre matorral, es un leopardo.

El guepardo es, sencillamente, el animal terrestre más rápido del planeta. Alcanza picos de entre 100 y 120 km/h en carreras cortas, una cifra que ningún otro mamífero terrestre iguala. Pero el dato más impresionante no es la velocidad punta, sino la aceleración: pasa de parado a unos 100 km/h en apenas tres segundos, una capacidad de arranque que rivaliza con la de un coche deportivo.

Todo su cuerpo es una máquina especializada para eso. Las patas largas, la columna flexible que se estira y contrae como un muelle, la cola larga que actúa de timón para girar a toda velocidad, las garras semirretráctiles que agarran el suelo como tacos de atletismo. El precio de tanta especialización es que esa carrera apenas dura unos segundos: el guepardo se sobrecalienta enseguida y, tras una persecución a fondo, necesita descansar antes incluso de poder comer. Por eso muchas de sus cacerías fallan, y por eso es tan vulnerable a que un león o una hiena le robe la presa que tanto esfuerzo le ha costado.

El guepardo tiene una vida social peculiar que vale la pena entender para disfrutar de lo que ves. Las hembras son solitarias y se dedican en exclusiva a criar a sus camadas; verás con frecuencia a una madre cruzando las llanuras con tres o cuatro cachorros detrás, una de las estampas más entrañables del Serengeti. Esos primeros meses son durísimos: muchas crías no sobreviven a los leones y las hienas, que son la principal amenaza del guepardo joven.

Los machos, en cambio, a veces forman pequeños grupos estables llamados coaliciones, normalmente de hermanos, que defienden juntos un territorio y cazan presas mayores de lo que cazaría un guepardo solo. Si tu guía localiza una coalición de dos o tres machos, presta atención: suelen ser avistamientos largos y muy fotogénicos. Y recuerda mantener siempre la distancia y el silencio que te indique el guía; el guepardo es un animal nervioso que, si se siente presionado, abandona la caza, y eso le cuesta energía que no le sobra.

Seamos claros: el guepardo tiene poblaciones bastante más escasas que el león, así que no está garantizado, igual que no lo está ningún animal salvaje en libertad. Dicho esto, si tu itinerario incluye varias jornadas en las llanuras del Serengeti, y mejor aún en la época de partos del sur, las probabilidades de ver al menos un guepardo son razonablemente buenas. Verlo cazar ya es otra cosa: eso es cuestión de suerte, de paciencia y de estar en el sitio justo en el momento justo.

Nuestro consejo es sencillo. Si el guepardo es uno de tus objetivos, díselo a tu asesor para que reservemos tiempo suficiente en las llanuras abiertas y no solo en las zonas boscosas donde se busca al leopardo. Y ve con la mentalidad correcta: disfruta de cada avistamiento por lo que es —una madre con sus crías, un macho oteando el horizonte— sin obsesionarte con la persecución de película. Cuando llega, llega sin avisar, y precisamente por eso es inolvidable.