El estornino superb: el ave azul del safari

Casi todo viajero que llega al norte de Tanzania acaba con una foto del estornino superb, aunque no fuera esa su intención. Suele ocurrir en la parada de media mañana o en el almuerzo tipo picnic: sacas la fiambrera, y en cuestión de segundos un pajarito azul y naranja aparece sobre una silla, una mesa o una rama cercana, esperando su oportunidad. Su combinación de colores es tan vistosa y su confianza tan notable que resulta casi imposible no hacerle una foto.

Por eso es, probablemente, el ave más fotografiada de todo el circuito norte, por encima incluso de rapaces mucho más espectaculares o de especies mucho más buscadas. No porque sea rara, sino justo por lo contrario: porque está siempre ahí, a plena luz y a un metro de distancia, dejándose mirar. Es el vecino incansable de los lodges, esa presencia menuda que forma parte del paisaje cotidiano del safari.

Conviene tomárselo como lo que es: una pequeña joya al alcance de la mano. Muchos viajeros llegan tan centrados en los grandes mamíferos que apenas reparan en él hasta el tercer o cuarto día. Y sin embargo, cuando por fin se fijan y lo ven de cerca a la luz del sol, casi todos coinciden en lo mismo: es una de las aves más bonitas de todo el viaje.

El estornino superb es un ave pequeña, de unos 18 o 19 centímetros, del tamaño aproximado de un mirlo pero mucho más colorido. Su patrón es inconfundible: la cabeza y la garganta son negras y sin apenas brillo, mientras que el dorso, las alas y la cola lucen un azul verdoso metálico e iridiscente que cambia de tono según cómo le dé la luz. Es ese contraste entre la cabeza oscura y el cuerpo brillante lo primero que llama la atención.

Pero su rasgo más característico está en el pecho, de un naranja o castaño intenso que se ve a distancia. Y entre ese naranja y el azul del pecho hay un detalle clave para identificarlo bien: una fina banda blanca que separa ambos colores, como una línea trazada a propósito. Ese anillo o banda blanca es justo lo que lo distingue de otros estorninos africanos parecidos, que pueden tener colores similares pero carecen de esa raya. El ojo, claro y casi blanquecino, completa esa expresión despierta y algo insolente tan suya.

Machos y hembras se parecen mucho, así que no te preocupes por distinguirlos a simple vista. Los jóvenes son más apagados, con los colores menos vivos y el ojo más oscuro, pero mantienen la misma silueta y el mismo comportamiento confiado. Si ves un pájaro azul metálico con el pecho naranja y una rayita blanca entre ambos, acercándose a tu mesa sin miedo, casi con total seguridad es un estornino superb.

El color de un estornino superb es una de esas cosas que se disfrutan más cuando se entienden. Ese azul y ese verde metálicos no se deben a pigmentos, como el rojo de un tomate o el amarillo de una flor, sino a la propia estructura microscópica de sus plumas. Las capas diminutas que las forman reflejan y descomponen la luz de una manera concreta, de modo que percibimos esos brillos intensos. Es lo que se llama color estructural o iridiscencia.

La consecuencia práctica es preciosa: el color del ave cambia según el ángulo con el que lo mires y según cómo le dé el sol. El mismo estornino puede parecer casi verde oscuro a la sombra y estallar en un azul eléctrico cuando gira y recibe la luz de lleno. Por eso, si quieres una buena foto, merece la pena esperar a que se coloque de cara al sol: es entonces cuando muestra todo su esplendor.

Este mismo truco de la naturaleza es el que hace brillar a muchas otras aves iridiscentes, desde los suimangas hasta los propios estorninos europeos que quizá conozcas de casa. Pero pocos lo llevan tan lejos ni lo lucen tan cerca del viajero como el estornino superb. Entender que ese color es luz reflejada, y no simple pintura, cambia por completo la forma de mirarlo.

La buena noticia para cualquier viajero es que ver un estornino superb no requiere suerte ni madrugones: es una de las aves más comunes y extendidas del norte de Tanzania. Lo encontrarás con facilidad en el Serengeti, en Tarangire y en el área del Ngorongoro, tanto en la sabana abierta y las zonas de acacias como, sobre todo, alrededor de los lodges, los campamentos y las áreas de picnic, que es donde más de cerca lo tendrás.

A diferencia de la gran migración o de ciertas aves migratorias, el estornino superb se ve durante todo el año. No depende de una temporada concreta ni de un fenómeno estacional, así que da igual el mes en que viajes: estará ahí. Es una presencia constante y fiable, de esas que acompañan el safari de principio a fin, en los momentos de trayecto y en las paradas para comer.

Tarangire, con sus grandes acacias y baobabs, y las zonas de descanso del Serengeti son escenarios especialmente buenos para observarlo con calma. Suele moverse en pequeños grupos, saltando por el suelo con paso rápido y decidido, atento a cualquier oportunidad. Para tu guía es un viejo conocido, y seguramente será una de las primeras aves que te señale y sepa nombrar sin dudarlo.

Lo que más sorprende del estornino superb no es solo su color, sino su descaro. Mientras la mayoría de las aves mantienen las distancias, este se acerca a las personas con una confianza notable, hasta el punto de posarse en respaldos de sillas, bordes de mesa o el suelo a tus pies durante un picnic. Esa cercanía tiene una explicación sencilla: es un ave muy oportunista que ha aprendido que donde hay gente comiendo suele haber migas, restos y descuidos que aprovechar.

Su dieta lo respalda. El estornino superb es omnívoro: come insectos, frutos, semillas, néctar y, en las zonas frecuentadas por turistas, también sobras humanas. Esta enorme flexibilidad alimentaria es una de las claves de su éxito y de su abundancia, y explica por qué prospera tan bien justo en los lugares donde paran los viajeros. Es, en cierto modo, un ave que se ha adaptado de maravilla a nuestra presencia.

Aquí conviene una nota honesta, aunque cueste resistirse a su carita: no es buena idea darle de comer. Por muy simpático que resulte tenerlo comiendo de la mano, acostumbrar a la fauna a la comida humana no le beneficia. Altera su dieta natural, fomenta comportamientos poco saludables y contribuye a que se concentren en exceso alrededor de las personas. Disfrútalo de cerca, fotografíalo cuanto quieras, pero deja que siga buscándose la vida por su cuenta.

Muchos viajeros llegan a Tanzania pensando solo en los grandes mamíferos y descubren, casi sin querer, que las aves son uno de los grandes placeres del safari. Y no hay mejor punto de partida que el estornino superb. Precisamente por ser tan común, tan cercano y tan vistoso, es el ave perfecta para empezar a fijarse en el mundo emplumado que rodea cada parada del viaje.

Si te acostumbras a observarlo con atención, a apreciar cómo cambia su color con la luz o cómo se mueve por el suelo, darás el paso natural a mirar el resto: los abejarucos de colores, los cálaos posados en las acacias, las cigüeñas, las rapaces girando en el cielo. El norte de Tanzania es un destino ornitológico de primer nivel, y a menudo es este pequeño estornino el que despierta esa curiosidad en quien nunca se había fijado en un pájaro.

Por eso, aunque esta guía trate de una sola especie, la usamos también como invitación. Si el estornino superb te ha conquistado, tenemos una guía general de aves de Tanzania para principiantes con la que seguir tirando del hilo. El safari es mucho más que los cinco grandes, y a veces la revelación llega en forma de un pajarito azul posado en el borde de tu mesa a la hora del almuerzo.