El eland: el antílope más grande de África

Para hacerse una idea de lo que es un eland, basta un dato: un macho adulto puede superar los 900 kilos, más que muchos búfalos jóvenes y muy por encima de cualquier otro antílope africano. A la cruz llega a rondar el metro ochenta, con un cuerpo macizo, un pecho profundo y una papada de piel que cuelga bajo el cuello. Su silueta, vista de lejos, tiene algo de bovino: no es la estampa esbelta que solemos asociar a los antílopes, sino la de un animal poderoso y compacto.

El color habitual es un pardo leonado o beige, que en los machos más viejos vira hacia un gris azulado a medida que el pelo se va aclarando con la edad. Sobre los flancos suele tener finas rayas verticales claras, a veces muy tenues o casi ausentes en los ejemplares del norte. Los machos maduros desarrollan además un mechón oscuro de pelo en la frente y una papada especialmente marcada, señales de edad y dominancia que se leen a simple vista.

Los cuernos son otro de sus rasgos inconfundibles. A diferencia de la mayoría de antílopes, aquí los lucen tanto el macho como la hembra: son rectos, de longitud moderada y retorcidos en una espiral cerrada muy característica. Los del macho tienden a ser más gruesos y robustos; los de la hembra, algo más largos y finos. Esa combinación de tamaño, papada y cuernos en tirabuzón hace que, una vez lo tienes localizado, sea muy difícil confundir a un eland con cualquier otro animal de la sabana.

Lo más contradictorio del eland es que, siendo el antílope más pesado que existe, es también un saltador extraordinario. Un animal de varios cientos de kilos es capaz de superar de un brinco vallas de más de dos metros desde parado, sin apenas carrerilla. Es una de esas paradojas de la naturaleza que descolocan: uno espera que un cuerpo tan grande sea torpe y lento, y en cambio el eland se mueve con una elasticidad que recuerda más a un ciervo que a un buey.

En el día a día, sin embargo, no suele malgastar esa energía. El eland es un animal tranquilo, de andar pausado, que dedica buena parte del tiempo a pastar y ramonear. Cuando se siente amenazado prefiere el trote largo y sostenido a la carrera explosiva: no es el más veloz en distancias cortas, pero puede mantener un trote firme durante mucho rato, lo que unido a su desconfianza lo convierte en un objetivo difícil tanto para los depredadores como para el viajero que quiere una buena foto.

Esa agilidad, combinada con su corpulencia, explica también por qué los elands adultos tienen relativamente pocos enemigos naturales. Un león puede abatir a un ejemplar joven, enfermo o descuidado, pero enfrentarse a un macho adulto de casi una tonelada es una empresa arriesgada incluso para un grupo de leonas. Por eso, más que la fuerza bruta, el gran seguro de vida del eland es su prudencia: detecta el peligro pronto y se retira antes de que la situación se complique.

Si hay algo que sorprende al viajero es lo esquivo que es un animal tan grande. Uno imagina que semejante coloso se dejará observar con calma, como los búfalos o las cebras, y a menudo ocurre lo contrario: en cuanto el vehículo se aproxima, la manada levanta la cabeza, se pone en tensión y empieza a alejarse. El eland es, probablemente, uno de los grandes herbívoros más desconfiados del norte de Tanzania, y conviene saberlo para no llevarse una decepción.

Ese carácter huidizo tiene una raíz histórica. El eland ha sido durante siglos una pieza de caza muy apreciada por su carne y su tamaño, y esa presión ha seleccionado a los animales más precavidos y menos tolerantes con la presencia humana. Incluso dentro de parques protegidos, donde ya no se les persigue, conservan esa desconfianza heredada. No es que sean asustadizos por naturaleza en exceso, sino que han aprendido, generación tras generación, que mantener las distancias es lo más seguro.

En la práctica, esto significa que verlo bien requiere algo de paciencia y un buen guía que sepa aproximarse despacio, sin movimientos bruscos, aprovechando el terreno. Muchas veces la mejor observación es a media distancia, con prismáticos o teleobjetivo, disfrutando de la manada moviéndose por la llanura sin forzar un acercamiento que solo la haría huir. Preferimos ser honestos: el eland no es un animal de foto fácil, y parte de su encanto está precisamente en esa elegancia distante.

Una de las particularidades más curiosas del eland es el sonido que produce al caminar. A cierta distancia, cuando una manada se desplaza, puede oírse un chasquido rítmico, como un chascar de dedos o de nudillos. Durante mucho tiempo se debatió su origen; hoy se atribuye a los tendones o las pezuñas de las patas delanteras, que hacen ese ruido característico a cada paso. Se cree que, además, funciona como una señal: un chasquido más grave delata a un macho grande y dominante, y puede ahorrar peleas innecesarias entre rivales.

El eland es un animal social que vive en manadas de composición cambiante, desde pequeños grupos hasta concentraciones de varias decenas de ejemplares cuando las condiciones son buenas. No forma harenes rígidos ni territorios fijos como otros antílopes: los grupos se hacen y se deshacen, las hembras y los jóvenes se mezclan, y los machos establecen una jerarquía relativamente pacífica basada más en el tamaño y en señales como el chasquido que en combates violentos. Es un modo de vida flexible, adaptado a moverse en busca de buenos pastos.

Otra virtud notable es su resistencia. El eland es muy eficiente con el agua: obtiene buena parte de la que necesita de la propia vegetación que consume y puede pasar largos periodos sin beber, lo que le permite habitar zonas relativamente secas. Es también un herbívoro versátil, capaz de pastar hierba y de ramonear hojas y brotes según lo que ofrezca la estación. Esa combinación de sobriedad y adaptabilidad es una de las claves de que un animal tan grande prospere en la sabana.

El eland está presente en los grandes parques del circuito norte, aunque en densidades mucho más bajas que los antílopes pequeños o las cebras, y siempre con ese punto de suerte que da su carácter esquivo. El Serengeti es probablemente el mejor escenario: sus inmensas llanuras abiertas permiten localizar manadas a distancia, especialmente en las zonas de pastos donde el eland se siente cómodo para detectar el peligro con antelación.

El cráter del Ngorongoro, con su ecosistema cerrado y su altísima concentración de fauna, es otro buen lugar para verlo, moviéndose por el fondo del cráter entre búfalos, ñus y cebras. En Tarangire también aparece, sobre todo en las áreas más abiertas de sabana salpicada de acacias y baobabs, aunque suele ser más discreto que las estrellas del parque, como los elefantes. En los tres casos, el patrón se repite: manadas tranquilas que pastan a media distancia y que rara vez dejan que el coche se acerque demasiado.

En cuanto al momento, las primeras horas de la mañana y el final de la tarde son, como casi siempre, las mejores: hay más actividad, la luz es más bonita y los animales están menos aletargados por el calor. Nuestro consejo es no ir a por el eland con prisa ni frustración. Si tu guía localiza una manada, tómate el tiempo de observarla con prismáticos, fíjate en los machos grandes y grises, en las papadas y en los cuernos en espiral, y escucha por si suena el famoso chasquido. Es una experiencia mucho más gratificante que perseguir una foto imposible.