El búfalo africano en Tanzania

Conviene recordar de dónde viene la etiqueta de «Cinco Grandes»: no tiene que ver con el tamaño, sino con la caza a pie del siglo XIX. Eran los cinco animales más peligrosos y difíciles de abatir, los que podían matar al cazador antes de caer. El búfalo se ganó su sitio en esa lista a pulso, y todavía hoy mantiene esa reputación entre quienes trabajan en el campo.

El motivo es su comportamiento. Un búfalo adulto pesa cientos de kilos, corre más rápido de lo que parece y, sobre todo, no huye sin más: si se siente acorralado, herido o amenazado, embiste. Y embiste con decisión, bajando la cabeza para usar esa enorme base córnea de la frente. A diferencia de otros herbívoros que escapan, el búfalo es capaz de pasar al ataque, y ahí está la clave de su peligrosidad.

A esto se suma su fama de tener una memoria rencorosa. Los guías y cazadores cuentan que un búfalo herido puede dar un rodeo, esconderse y esperar a su perseguidor para cargar por sorpresa. Sea leyenda o realidad documentada, lo cierto es que se le respeta profundamente. Apodos como «la muerte negra» o «la viuda negra» no son marketing turístico: nacen de la experiencia de quienes lo conocen de cerca.

Nada de esto debe asustarte de cara a tu safari. Toda esa peligrosidad se refiere al encuentro a pie, sin protección. Desde un vehículo de safari, a distancia y siguiendo las indicaciones del guía, observar un rebaño de búfalos es una experiencia tranquila y segura. El peligro real existe, pero no es el del turista sentado en su 4x4.

El búfalo es uno de los animales más fáciles de tachar de la lista en un safari por el norte de Tanzania. El cráter del Ngorongoro, con su ecosistema cerrado y densísimo, es uno de los lugares más fiables: grandes rebaños pastan en el fondo del cráter prácticamente todo el año, y es habitual verlos compartiendo llanura con cebras, ñus y leones. Si tu objetivo es completar los Cinco Grandes, aquí el búfalo casi se da por hecho.

El Serengeti es la otra gran garantía. Sus inmensas llanuras albergan rebaños numerosos que se mueven cerca de los cauces y las zonas con pasto, y a lo largo de varias jornadas de game drive es muy difícil no cruzarse con ellos. En Tarangire, igual que ocurre con los elefantes, la estación seca (de junio a octubre) los concentra junto al río Tarangire, que se convierte en la principal fuente de agua de la zona: es un buen momento para verlos bajar a beber en grupo.

El Lago Manyara completa el cuadro. Es un parque pequeño y cómodo, perfecto para una media jornada de camino al resto del circuito, y sus praderas y zonas húmedas junto al lago suelen reunir búfalos sin dificultad. En resumen: en cualquier safari clásico del circuito norte verás búfalos, y casi con seguridad los verás en más de un parque y en más de un día.

Una de las cosas que más sorprende cuando observas búfalos con calma es descubrir que esos «toros» tienen una vida social compleja. Los grandes rebaños están formados sobre todo por hembras y crías, junto con machos de distintas edades, y pueden alcanzar cientos o incluso miles de cabezas. No es una masa desordenada: dentro hay jerarquías, vínculos y una coordinación notable a la hora de moverse, pastar y descansar.

Esa vida en grupo es su gran seguro de vida. Un búfalo solo es vulnerable; un rebaño compacto, en cambio, es una fortaleza con cuernos. Cuando se sienten amenazados, los adultos tienden a cerrar filas y a colocar a las crías en el centro, protegidas por el cuerpo de los mayores. Observar cómo reacciona un rebaño entero ante la cercanía de un depredador es uno de los espectáculos más interesantes —y menos esperados— del safari.

Aparte de los grandes rebaños mixtos están los machos que ya han quedado fuera del grupo reproductor. Estos viejos guerreros llevan una vida muy distinta, solitaria o en pequeños grupos de dos o tres, y son justamente los que se han ganado la peor fama. A ellos les dedicamos el siguiente apartado, porque merecen mención propia.

En la jerga de los guías hay un nombre para los machos viejos que se han retirado del rebaño: «dagga boys». «Dagga» alude al barro, porque se les ve a menudo cubiertos de fango tras revolcarse en charcas y lodazales, un comportamiento que les ayuda a refrescarse y a quitarse parásitos. Suelen ir solos o en pequeños grupos de otros veteranos en su misma situación.

Estos machos son, según el consenso de los profesionales, los búfalos más irascibles y peligrosos de todos. Ya no cuentan con la protección del rebaño, han perdido velocidad y a menudo arrastran heridas o achaques, lo que los vuelve especialmente reactivos y propensos a cargar. La mayoría de los encuentros mortales con personas a pie se atribuyen precisamente a estos ejemplares solitarios.

Para el viajero, un dagga boy es una excelente oportunidad fotográfica: aislado, imponente, con la base córnea bien visible y el barro seco en el lomo, transmite a la perfección el carácter del animal. Tu guía sabrá reconocerlo al instante y mantendrá la distancia adecuada. Es el mejor ejemplo de la dualidad del búfalo: precioso de ver desde el coche, pero un animal al que jamás te acercarías a pie.

El búfalo es una de las presas más codiciadas de la sabana y, a la vez, una de las más difíciles. Un búfalo adulto sano es demasiado grande, fuerte y peligroso para casi cualquier depredador en solitario: solo las manadas grandes y bien coordinadas de leones se atreven con uno, y aun así muchos intentos acaban en fracaso, e incluso con leones heridos o muertos por una cornada. No es raro que un cazador se convierta en cazado.

Lo más asombroso es la defensa colectiva del rebaño. Cuando los leones atacan, los búfalos no siempre huyen en desbandada: con frecuencia se reagrupan, cargan contra los depredadores y llegan a rescatar a una cría o a un compañero ya apresado. La escena más famosa de este comportamiento es el célebre «Battle at Kruger», grabado por unos turistas, en el que un rebaño entero regresa y consigue arrancar literalmente a una cría de entre un grupo de leones (y un cocodrilo). No ocurre todos los días, pero ilustra perfectamente hasta dónde llega la solidaridad del rebaño.

Para ti, como observador, esto significa que cualquier encuentro entre búfalos y leones es de los momentos más tensos y emocionantes que puede ofrecer un safari. No siempre habrá acción —la mayoría de las veces verás simple coexistencia—, pero entender esta relación da otra dimensión a lo que estás mirando: no es ganado pastando, es un equilibrio de fuerzas en plena negociación.

El rasgo más característico del búfalo son sus cuernos. En los machos adultos, las bases se ensanchan y se fusionan en el centro de la frente formando una placa córnea maciza, llamada «boss», que funciona como un casco y como arma. Cuanto más viejo y dominante es el macho, más desarrollado y robusto suele ser ese boss; las hembras también tienen cuernos, pero más finos y sin esa base tan masiva. Es un buen detalle para distinguir sexos y edades una vez le coges el ojo.

Casi siempre verás a los búfalos acompañados de unas avecillas blancas posadas sobre el lomo o caminando entre sus patas: son garcillas bueyeras, y su relación con el búfalo es uno de los ejemplos de simbiosis más visibles de la sabana. Las aves se alimentan de los insectos que el rebaño levanta al moverse y de los parásitos de la piel del animal; el búfalo, a cambio, queda algo más libre de molestias e incluso recibe un aviso anticipado cuando las aves levantan el vuelo ante un peligro. Ambos salen ganando.

Estos detalles son los que convierten una parada ante un rebaño «aburrido» en un momento interesante. Pregúntale a tu guía por el boss de los machos dominantes, fíjate en las garcillas y observa cómo se coloca el rebaño respecto a las crías: de repente, el búfalo deja de ser «el que faltaba para los Cinco Grandes» y se convierte en un animal con mucho que contar.