El avestruz: el ave más grande del mundo en Tanzania

Reconocer un avestruz no tiene ningún misterio: no hay otra ave con la que se pueda confundir. Su altura desmesurada, con un macho que puede superar los 2,7 metros contando el cuello, su cuerpo voluminoso montado sobre dos patas larguísimas y su cabecita pequeña al final de un cuello desnudo lo hacen inconfundible desde muy lejos. Es, sencillamente, el ave más grande y pesada que existe hoy en el planeta.

Lo interesante empieza al distinguir los sexos, porque el avestruz presenta uno de los dimorfismos sexuales más claros de la sabana. El macho luce un plumaje negro azabache con las plumas de las alas y de la cola de un blanco puro, un contraste espectacular que se ve a kilómetros. La hembra, en cambio, es de un pardo grisáceo apagado, sin brillos ni contrastes. No es casualidad: ese color deslucido es un camuflaje perfecto para pasar desapercibida junto al nido durante el día.

En Tanzania el que verás es el avestruz masái, una subespecie con un rasgo añadido y muy útil para la identificación: la piel del cuello y de los muslos es rosada. En los machos, durante la época de reproducción, ese rosa se intensifica hasta volverse casi rojizo, una señal hormonal que anuncia que está listo para cortejar. Si ves un avestruz negro de cuello encendido pavoneándose, estás ante un macho en pleno celo.

El avestruz renunció al vuelo hace millones de años y lo compensó de la forma más espectacular posible: convirtiéndose en el corredor más rápido del mundo animal sobre dos patas. Puede alcanzar ráfagas de hasta 70 km/h y, lo que resulta aún más asombroso, mantener un ritmo de crucero de unos 50 km/h durante largos tramos. Ningún otro bípedo se le acerca. Sus zancadas superan con holgura los tres metros y parece deslizarse sin apenas esfuerzo.

El secreto está en unas patas prodigiosas. A diferencia de casi todas las aves, el avestruz apoya solo dos dedos en cada pie, uno de ellos grande y provisto de una uña robusta que funciona como una pezuña, reduciendo el contacto con el suelo y ganando impulso. Sus músculos y tendones actúan como muelles que devuelven energía en cada apoyo, un diseño de eficiencia asombrosa que los ingenieros estudian todavía hoy.

Esa misma pata es su principal arma defensiva. Un avestruz acorralado no huye siempre: si hace falta, planta cara y lanza una coz hacia delante con una fuerza capaz de herir de gravedad, o incluso matar, a un león o a una hiena. Por eso conviene respetar su espacio y no bajar nunca del vehículo para acercarse. Es un animal pacífico, pero perfectamente equipado para defenderse.

La vida familiar del avestruz esconde una de sus curiosidades más ingeniosas. Un macho dominante corteja a varias hembras, pero solo forma pareja estable con una, la llamada hembra principal. Todas las hembras del grupo ponen sus huevos en un mismo nido, que no es más que un hoyo excavado en la tierra. Así, en un solo nido pueden acumularse veinte, treinta o más huevos de madres distintas.

Lo llamativo llega con la incubación, que se reparten el macho y la hembra principal según un criterio que parece diseñado a propósito. Durante el día incuba la hembra, cuyo plumaje pardo grisáceo se confunde con la tierra y la hierba seca de la llanura y la vuelve casi invisible para los depredadores. Al caer la noche toma el relevo el macho, cuyo negro se funde con la oscuridad. Cada uno monta guardia en las horas en que su color lo camufla mejor: pura eficiencia evolutiva.

La hembra principal, además, tiene la asombrosa capacidad de reconocer sus propios huevos entre todos los del nido comunal. Si el nido contiene más huevos de los que puede cubrir, empuja hacia el borde los de las otras hembras y coloca los suyos en el centro, la zona más protegida y mejor incubada. Es un cálculo frío y certero que asegura la supervivencia de su descendencia por encima de la del resto.

El avestruz pone los huevos más grandes de cualquier ave viva. Cada uno mide unos quince centímetros de largo y pesa alrededor de kilo y medio, el equivalente aproximado a unos veinte huevos de gallina juntos. Visto en la mano impresiona: es del tamaño de un melón pequeño y su cáscara, de un blanco cremoso y superficie satinada, es tan gruesa y resistente que un adulto puede ponerse de pie encima sin que se rompa.

Conviene, eso sí, no dejarse engañar por los récords. Aunque el huevo de avestruz es el más grande en términos absolutos, es en realidad de los más pequeños en proporción al tamaño del animal que lo pone: apenas un uno por ciento del peso de la hembra. Un pájaro pequeño pone, en proporción, huevos mucho mayores. Es uno de esos matices que hacen del avestruz un animal tan curioso.

La incubación dura entre seis semanas y algo más de mes y medio. Los pollos nacen ya cubiertos de un plumón moteado, del tamaño de una gallina, y son capaces de caminar y seguir a los adultos a las pocas horas. Aun así, la mortalidad de las crías es muy alta: son presa fácil de multitud de depredadores, y por eso a menudo se ven grupos de pollos de varias familias reunidos bajo la vigilancia de unos pocos adultos.

El avestruz es un animal de espacios abiertos, así que lo buscarás en las llanuras de hierba corta y horizonte despejado, no en la espesura. El Serengeti, con sus inmensas praderas del sur y del centro, es el mejor escenario para verlo, sobre todo en las zonas donde la vegetación es baja y la vista alcanza lejos. El cráter del Ngorongoro, con su fondo abierto y su altísima densidad de fauna, es el otro gran lugar donde encontrarlo casi con seguridad.

La buena noticia es que se ve a lo largo de todo el año, sin una temporada concreta, porque no migra. Aun así, la época de reproducción, ligada a las lluvias, es la más vistosa: es cuando los machos exhiben el cuello más encendido y, con suerte, puedes presenciar su llamativa danza de cortejo, en la que se arrodilla y agita las alas alternando los lados en un balanceo hipnótico. Pregunta a tu guía si la estación acompaña.

Al observarlo, fíjate también en la compañía que lleva. El avestruz suele mezclarse con cebras, ñus y gacelas, y esta convivencia beneficia a todos: con su enorme altura y esos ojos gigantescos, los mayores de cualquier vertebrado terrestre, es el primero en detectar el peligro a distancia y hace de vigía para el resto de la llanura. Ver un avestruz alerta, con el cuello estirado y la mirada fija en el horizonte, suele ser buena pista de que algo se mueve por allí.

Ninguna creencia sobre el avestruz está tan extendida como la de que esconde la cabeza bajo tierra cuando tiene miedo. Es falso: se asfixiaría. El origen del mito es doble. Por un lado, cuando incuba, baja el cuello y apoya la cabeza en el suelo para pasar desapercibido, y de lejos parece que la entierra. Por otro, remueve con el pico los huevos del nido varias veces al día, agachando la cabeza hasta casi tocar la tierra. De ahí la confusión, pero la cabeza nunca se hunde en la arena.

También sorprende a mucha gente saber que el avestruz es omnívoro, aunque su dieta sea sobre todo vegetal: come hierbas, semillas, hojas, flores y frutos, y de vez en cuando algún insecto o pequeño reptil. Como no tiene dientes, traga a la vez piedrecitas que se alojan en la molleja y le ayudan a triturar el alimento. Puede pasar largas temporadas sin beber, obteniendo el agua que necesita de las plantas, una adaptación clave para vivir en la sabana.

Por último, una aclaración honesta que conviene tener presente. Muchos avestruces se crían hoy en granjas por su carne, su piel y sus plumas, y es fácil confundir esa imagen doméstica con la del animal salvaje. El que verás en el Serengeti o el Ngorongoro es un avestruz libre, en su hábitat natural, comportándose como lo ha hecho durante millones de años. No es lo mismo, y verlo así, corriendo suelto por la llanura, no tiene comparación posible.