Breve historia de Tanzania para viajeros

La historia de Tanzania empieza mucho antes que la de casi cualquier otro lugar, porque empieza con la propia historia de la humanidad. En la Garganta de Olduvai, un barranco del área de conservación del Ngorongoro situado justo en la ruta del safari del norte, los arqueólogos Mary y Louis Leakey desenterraron a lo largo del siglo XX restos de homínidos de casi dos millones de años y algunas de las herramientas de piedra más antiguas que se conocen.

Muy cerca, en Laetoli, se conservan unas huellas fosilizadas dejadas por homínidos que caminaron erguidos sobre ceniza volcánica hace unos 3,6 millones de años. No son huesos que haya que interpretar: son el gesto mismo de andar sobre dos piernas, congelado en el tiempo. Por hallazgos como estos a esta región se la llama «la cuna de la humanidad».

Para el viajero, esto significa que pisar el norte de Tanzania es pisar uno de los lugares donde se escribió el primer capítulo de nuestra especie. No hace falta ser experto en paleontología para que impresione: basta entender que, mientras buscamos leones en las llanuras, estamos en el mismo paisaje donde nuestros antepasados dieron sus primeros pasos. Olduvai se visita de camino entre el Ngorongoro y el Serengeti y merece su propia parada.

Tras esos orígenes remotos, el territorio que hoy es Tanzania fue poblándose a lo largo de milenios por pueblos de orígenes muy distintos. Llegaron grupos cusíticos del norte, dedicados al pastoreo; pueblos nilóticos, entre cuyos descendientes están los masái que tanto se asocian hoy con la sabana; y, sobre todo, las grandes migraciones bantúes del primer milenio, que trajeron la agricultura, el trabajo del hierro y muchas de las lenguas que se hablan en el país.

Esa suma de pueblos explica una de las características más llamativas de Tanzania: su diversidad. Hoy conviven más de cien grupos étnicos, cada uno con su lengua y sus costumbres, desde los masái y los datoga pastores hasta los chagga de las laderas del Kilimanjaro o los hadzabe, cazadores-recolectores que mantienen un modo de vida antiquísimo junto al lago Eyasi.

Lo notable es que esa enorme variedad no derivó en los conflictos étnicos que han desangrado a otros países africanos. Buena parte del mérito está en algo que une a casi todos: una lengua común, el suajili, que con el tiempo se convirtió en seña de identidad nacional por encima de las diferencias de origen.

Mientras en el interior se asentaban los pueblos agricultores y pastores, en la costa ocurría algo distinto y fascinante. Durante siglos, las ciudades del litoral de África oriental —desde la actual Tanzania hasta Kenia y Mozambique— fueron escala del comercio del océano Índico. Aprovechando los vientos monzones, llegaban barcos de Arabia, Persia y la India que intercambiaban telas, cerámica y especias por oro, marfil y otros productos africanos.

De ese cruce constante de gentes nació la cultura suajili: africana en su base, pero abierta e influida por todos los que pasaban por sus puertos. Y de ahí surgió también su lengua, el suajili o kiswahili, una lengua bantú en su estructura que incorporó numerosas palabras del árabe y, más tarde, del persa, el portugués o el inglés. La propia palabra «suajili» viene del árabe «sawahil», «costas».

Entender esto cambia el viaje. Cuando aprendes que jambo es «hola», asante «gracias» o karibu «bienvenido», estás usando una lengua que es, en sí misma, un resumen de la historia de la región: el fruto pacífico de siglos de comercio entre África y el mundo. Hoy el suajili es lengua nacional de Tanzania y lo hablan más de cien millones de personas en toda África oriental.

Ningún lugar resume mejor esa historia de la costa que Zanzíbar. La isla fue durante siglos un centro comercial de primer orden, y en el siglo XIX su importancia creció tanto que el sultán de Omán trasladó allí su corte: Zanzíbar se convirtió en la sede de un próspero sultanato. Las plantaciones de clavo y otras especias hicieron famosa a la isla como «la isla de las especias», un apodo que todavía da nombre a los populares spice tours.

Pero la honestidad obliga a contar también la página más dolorosa. Aquella prosperidad se sostuvo en buena parte sobre el comercio de personas esclavizadas. Durante el siglo XIX, Zanzíbar fue uno de los mayores mercados de esclavos de África oriental: miles de personas capturadas en el interior del continente eran llevadas a la costa y vendidas en la isla. Es una de las heridas más graves de esta historia, y no se debe edulcorar.

Hoy Stone Town, el casco histórico de Zanzíbar y Patrimonio de la Humanidad, conserva la memoria de todo ello. En el lugar del antiguo mercado de esclavos se levanta una catedral anglicana y un emotivo memorial que recuerda a las víctimas. Visitar Stone Town es pasear por callejones de puertas talladas y olor a especias, sí, pero también detenerse ante ese recuerdo con respeto. Las dos cosas forman parte de la verdad de la isla.

A finales del siglo XIX, el reparto de África entre las potencias europeas alcanzó también esta región. El territorio continental quedó bajo control alemán y pasó a llamarse África Oriental Alemana, mientras Zanzíbar acabó como protectorado británico. La administración colonial trazó fronteras, impuso cultivos y reprimió con dureza las resistencias locales, que las hubo y fueron importantes.

Tras la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial, el territorio continental cambió de manos: pasó a administración británica bajo mandato internacional y se le dio el nombre de Tanganica. Durante décadas, británicos y población local convivieron en una relación desigual, hasta que, ya en el siglo XX, fue creciendo un movimiento que reclamaba el gobierno propio.

Conviene mirar este periodo sin maquillaje: el colonialismo fue una imposición que negó a los africanos el gobierno de su propia tierra y dejó cicatrices. Pero también es justo señalar que la forma en que Tanganica salió de él, sin una guerra de independencia sangrienta, marcó el carácter pacífico que el país conservaría después.

El paso decisivo llegó en 1961, cuando Tanganica logró la independencia de forma pacífica. Al frente estaba Julius Nyerere, un antiguo maestro al que el país entero acabaría llamando «Mwalimu», que en suajili significa precisamente «maestro». Nyerere es una figura central: respetado dentro y fuera de África por su honestidad y su defensa de la unidad nacional. Zanzíbar alcanzó su independencia en 1963 y, poco después, en enero de 1964, vivió una revolución que derrocó al sultanato.

Entonces ocurrió el hecho que da nombre al país. El 26 de abril de 1964, Tanganica y Zanzíbar se unieron en un solo Estado: la República Unida de Tanzania, un nombre que combina «Tan-» de Tanganica y «Zan-» de Zanzíbar. Es una unión singular, en la que Zanzíbar conserva hasta hoy cierto autogobierno, y explica por qué al viajar a la isla se nota que es, a la vez, Tanzania y algo con personalidad propia.

Como presidente, Nyerere impulsó la ujamaa, un «socialismo africano» inspirado en los valores comunitarios tradicionales: la palabra significa «familia» o «comunidad» en suajili. La política buscaba el desarrollo colectivo y la autosuficiencia; en lo económico tuvo resultados desiguales y muchas dificultades, pero en lo social dejó algo muy valioso: una fuerte idea de nación compartida, una alfabetización amplia y la convicción de que tanzanos de cualquier etnia y religión eran, ante todo, compatriotas.

La Tanzania actual es heredera directa de todo lo anterior. Es un país notablemente estable y pacífico, sobre todo en comparación con la convulsa historia de muchos vecinos. Cristianos y musulmanes conviven sin grandes tensiones, y los más de cien grupos étnicos comparten una identidad nacional sólida, cimentada en el suajili y en aquella idea de unidad que defendió Nyerere. Para el viajero, esa paz se traduce en un destino seguro y acogedor.

Dos pilares sostienen hoy buena parte del país: el turismo y la conservación. Tanzania protege algunos de los ecosistemas más extraordinarios del planeta —el Serengeti, el Ngorongoro, el Kilimanjaro— y ha hecho de su naturaleza una fuente de orgullo y de sustento. Visitar estos parques no es solo ver fauna: es participar en un modelo que vincula el futuro del país a la preservación de su patrimonio natural.

Por eso conocer esta historia enriquece tanto el viaje. Entiendes por qué Zanzíbar se siente distinta del continente, por qué tanta gente se llama con nombres árabes y africanos a la vez, de dónde viene el orgullo con que un guía pronuncia «Mwalimu Nyerere» o por qué, en un país con tantos pueblos, todos se entienden en suajili. Tanzania no es solo un escenario espléndido: es una nación con una historia profunda, y mirarla con ese conocimiento la vuelve mucho más memorable.