Los glaciares del Kilimanjaro están desapareciendo

Cuando hablamos de los «glaciares del Kilimanjaro» nos referimos a los campos de hielo y glaciares que coronan el Kibo, el cono más alto de la montaña, en torno a la cumbre Uhuru, a 5.895 metros. No es nieve estacional como la de una estación de esquí: es hielo perpetuo, acumulado a lo largo de siglos, que ha sobrevivido durante mucho tiempo precisamente porque la altísima cota lo mantenía por debajo de cero. Esa es la primera clave para entenderlo: lo que protege a este hielo no es la latitud, sino la altitud.

Y ahí está la paradoja que fascina a tanta gente. El Kilimanjaro se encuentra en Tanzania, a apenas unos tres grados al sur del ecuador, en una región donde a pie de llano hace calor todo el año. Tener hielo permanente casi sobre la línea del ecuador es una rareza geográfica enorme: son de las pocas masas glaciares de esta parte de África, junto con las de algunos picos vecinos como el monte Kenia o las montañas Rwenzori. De ahí el aura casi mítica de las «nieves del Kilimanjaro», esa contradicción de hielo eterno sobre la sabana caliente.

Esa contradicción es también su talón de Aquiles. Un glaciar tropical de gran altura vive en un equilibrio muy delicado: depende de que cada año caiga suficiente nieve que lo alimente y de que las condiciones impidan que el hielo se evapore o se funda. Cuando ese equilibrio se rompe —cuando entra menos hielo del que sale—, el glaciar empieza a menguar. Y eso es exactamente lo que viene ocurriendo en el Kilimanjaro desde hace más de un siglo.

Pocos glaciares del mundo tienen una historia tan bien medida como los del Kilimanjaro. Desde que los primeros exploradores y científicos europeos cartografiaron la cima a finales del siglo XIX, ha habido mapas, fotografías y mediciones que permiten comparar el casquete de hielo de entonces con el de ahora. Y la comparación es contundente: la montaña ha perdido la inmensa mayoría de la superficie de hielo que tenía hace cien años. Lo que era una capa casi continua sobre la cima es hoy un conjunto de fragmentos aislados.

Quien sube hoy y mira viejas fotografías lo nota enseguida. Donde antes había una corona de hielo que envolvía gran parte del cráter, ahora hay murallas separadas, plataformas que se han ido partiendo y retrocediendo, y amplias zonas de roca y ceniza volcánica al descubierto que antes estaban cubiertas. Año tras año, las campañas de medición confirman que esas paredes de hielo siguen adelgazando y desplazándose hacia el centro, y que la superficie total continúa cayendo.

Por eso los científicos advierten, con prudencia pero con claridad, que estos glaciares podrían desaparecer por completo en las próximas décadas si la tendencia se mantiene. Conviene decir que las fechas concretas que se han manejado a lo largo de los años se han revisado más de una vez, y que poner año exacto a una desaparición es arriesgado. Lo que no está en duda es la dirección del fenómeno: el hielo del techo de África se está yendo, y lo hace a un ritmo que ninguna generación anterior había presenciado.

Es tentador resumirlo en una frase: «se derriten por el calentamiento global». Y el cambio climático está, en efecto, en el fondo del asunto. Pero la ciencia que ha estudiado el Kilimanjaro cuenta una historia con más matices, y vale la pena conocerla para no caer en simplificaciones. A diferencia de muchos glaciares de montaña en latitudes templadas, el hielo de la cima del Kilimanjaro no mengua principalmente porque el aire se haya vuelto cálido y lo funda: a casi 5.900 metros, la temperatura del aire sigue estando casi siempre por debajo de cero.

Los investigadores apuntan sobre todo a dos factores. El primero es la disminución de las precipitaciones de nieve: desde finales del siglo XIX, la región ha vivido un descenso de la humedad y de las nevadas que alimentaban el glaciar, de modo que entra menos hielo nuevo del que se pierde. El segundo es la sublimación, el proceso por el que el hielo pasa directamente a vapor sin fundirse, muy intenso en la atmósfera seca, soleada y de baja presión de la cima. A ello se suma que, al reducirse el hielo y quedar más roca oscura expuesta, la superficie absorbe más calor y el proceso se acelera.

Todo esto se enmarca en un cambio climático global y regional muy real, que altera los patrones de humedad de África oriental. No es, por tanto, una contradicción decir a la vez que «el aire en la cima sigue helado» y que «el cambio climático está detrás del deshielo»: ambas cosas son ciertas. Te lo contamos así, con sus matices, porque el Kilimanjaro se cita a menudo como icono del calentamiento global de forma algo simplista, y creemos que la realidad —menos nieve, más sublimación, una atmósfera regional que cambia— es todavía más interesante y merece contarse bien.

Aquí llega la parte que de verdad importa si estás planeando subir, y es una buena noticia: pese a todo lo anterior, el hielo del Kilimanjaro sigue ahí, y es uno de los espectáculos más sobrecogedores de la ascensión. Cuando alcanzas el borde del cráter, hacia Stella Point, y recorres el último tramo hasta la cumbre Uhuru al amanecer, te encuentras con murallas verticales de hielo de varios metros de altura, blancas y azuladas, esculpidas por el viento y el sol en formas que parecen catedrales o icebergs varados en lo alto de la montaña.

Ver esas paredes de hielo brillando con la primera luz del día, a casi 5.900 metros, con el continente africano extendiéndose hasta el horizonte bajo tus pies, es una experiencia que no se olvida. Son los famosos glaciares de la cima, y siguen siendo lo bastante grandes y bellos como para dejar sin palabras a cualquiera. No subes a ver «lo que queda» con pena: subes a ver hielo ecuatorial milenario, algo que muy poca gente en el mundo llega a contemplar con sus propios ojos.

Eso sí, con honestidad: verás menos hielo del que habría visto tu abuelo, y bastante menos del que muestran algunas fotos antiguas. Las grandes coronas continuas de antaño ya no están; lo que hay son fragmentos espectaculares pero aislados. Saber esto de antemano forma parte de subir con los ojos abiertos. Y, paradójicamente, conocer la fragilidad de lo que miras hace que el momento de la cumbre sea aún más intenso: estás ante un paisaje que es, literalmente, irrepetible.

Es inevitable que surja la pregunta: si los glaciares pueden desaparecer en unas décadas, ¿conviene subir cuanto antes para verlos? Vamos a ser claros y a no venderte humo. Sí, es verdad que el hielo que verás hoy será mayor que el que se vea dentro de veinte o treinta años, y en ese sentido cada año cuenta. Pero no nos gusta el discurso del «súbelo ya antes de que se acabe» convertido en reclamo comercial, porque convierte un fenómeno triste en una técnica de venta, y eso no va con nosotros.

Lo planteamos de otra manera. El Kilimanjaro merece la pena por muchísimas razones —el reto físico y personal, el viaje a través de cinco ecosistemas distintos, el amanecer en el techo de África— y los glaciares son una más, preciosa, dentro de ese conjunto. Si la idea de ver hielo ecuatorial te conmueve, es un motivo legítimo y bonito para no posponer indefinidamente el viaje. Pero súbelo porque te ilusiona la montaña entera, no por miedo a llegar tarde a una despedida.

Y hay una capa más, la de la conservación. Estos glaciares son un termómetro visible de lo que está pasando en el planeta, y visitarlos con respeto —de la mano de operadores y porteadores locales, sin dejar rastro, apoyando la economía de la zona— es una forma de que la montaña siga teniendo valor para quienes viven de ella y, por tanto, de protegerla. Subir el Kilimanjaro siendo consciente de lo que es ese hielo, y de por qué se va, te convierte en alguien que cuenta esta historia, no solo en alguien que hizo cumbre.