La malaria en Tanzania: profilaxis y prevención

La malaria, también llamada paludismo, es una enfermedad causada por un parásito del género Plasmodium que se transmite por la picadura de la hembra del mosquito Anopheles. En el África subsahariana, incluida Tanzania, la especie predominante es Plasmodium falciparum, la más importante de vigilar porque puede evolucionar con rapidez si no se trata a tiempo. Lo tranquilizador es que, tratada pronto, se cura; el problema aparece cuando se ignora o se confunde con una gripe.

Un detalle que conviene tener claro: la malaria no se contagia de persona a persona ni por el agua o los alimentos. Solo la transmite la picadura del mosquito adecuado. Por eso toda la prevención gira en torno a dos frentes: reducir la posibilidad de que un mosquito infectado te pique y, si aun así ocurre, que el parásito no llegue a desarrollarse gracias a la profilaxis. No son estrategias que se excluyan; se complementan.

El mosquito Anopheles tiene además una costumbre que juega a nuestro favor a la hora de protegernos: es de hábitos nocturnos. Pica sobre todo desde que cae la tarde hasta el amanecer, que es justo cuando resulta más fácil cubrirse, usar repelente y dormir bajo una mosquitera o con las ventanas protegidas. Durante el grueso de un día de safari, con el sol alto, la actividad de este mosquito es mínima.

La frase clave de esta guía es que el riesgo de malaria en Tanzania no es uniforme. Depende mucho de dónde estés y, sobre todo, de a qué altura. El mosquito Anopheles necesita calor y humedad para completar su ciclo, y esas condiciones se dan de sobra en las zonas bajas y cálidas, mientras que escasean a medida que se gana altitud. Por eso un mismo viaje puede combinar tramos de más y de menos riesgo.

Las zonas de mayor exposición son Zanzíbar, la costa y las áreas bajas del circuito norte, como el Lago Manyara, Tarangire o buena parte del Serengeti, especialmente durante y justo después de la temporada de lluvias, cuando abundan las charcas donde el mosquito cría. No hay que alarmarse por ello: son destinos que se visitan a diario con las precauciones habituales. Simplemente, es donde más sentido tiene ser disciplinado con la profilaxis y el repelente.

En el otro extremo están las zonas altas. El cráter del Ngorongoro, a más de 2.200 metros en su borde, y sobre todo las cotas superiores del Kilimanjaro tienen un riesgo bajo o muy bajo, porque a esa altitud el frío frena al mosquito. Esto es un matiz útil, no una excusa para relajarse: casi ningún safari se queda solo en altura, y para llegar al Ngorongoro o iniciar la subida al Kili se pasa por Arusha y otras zonas donde el riesgo sí existe. Por eso la profilaxis se prescribe pensando en el itinerario completo, no en su punto más alto.

Aquí es donde más nos importa insistir: no existe una vacuna de la malaria para el viajero. La que se está implantando en algunos países africanos va dirigida a la población infantil local y no forma parte del calendario del turista. Para quien viaja, la herramienta farmacológica es la profilaxis, es decir, tomar un medicamento antes, durante y después del viaje para impedir que el parásito se desarrolle si un mosquito infectado llega a picarte.

Las tres opciones más habituales son atovacuona/proguanil (conocida por la marca Malarona), doxiciclina y mefloquina. A grandes rasgos, la atovacuona/proguanil es de las mejor toleradas y su pauta es cómoda y corta, pues se deja de tomar una semana después de salir de la zona de riesgo, aunque suele ser la opción más cara. La doxiciclina es un antibiótico económico y eficaz, pero hay que tomarlo cada día durante cuatro semanas tras el regreso y puede aumentar la sensibilidad de la piel al sol y dar alguna molestia digestiva. La mefloquina tiene la ventaja de tomarse solo una vez por semana, pero se empieza con más antelación y en algunas personas se asocia a efectos sobre el ánimo o el sueño.

Ninguna de estas opciones es «la mejor» en abstracto: la adecuada es la que encaje contigo. Aquí es donde tu médico o la unidad de medicina del viajero resulta insustituible, porque valorará tu historia clínica, tus alergias, la medicación que ya tomas, la duración y el destino exacto del viaje e incluso si vas a bucear en Zanzíbar. Nuestra recomendación logística es sencilla: pide cita con cuatro a seis semanas de antelación, sobre todo si te plantean la mefloquina, que requiere empezar antes para comprobar cómo la toleras.

Ninguna profilaxis protege al cien por cien, así que la mejor estrategia es que, sencillamente, no te piquen. Y aquí tienes mucho más control del que crees. La base es un buen repelente con DEET (en concentraciones en torno al 30-50 %) o con icaridina, aplicado en la piel expuesta y reaplicado según las horas que indique el fabricante, especialmente al caer la tarde. Es el gesto más rentable de toda tu preparación.

A partir del atardecer, cuando el Anopheles entra en actividad, conviene cubrirse: pantalón largo, camisa o camiseta de manga larga y calcetines, preferiblemente en colores claros y neutros, que además son los recomendables para el safari. Si vas a estar sentado fuera al anochecer, en el campamento o el lodge, puedes tratar la ropa con permetrina para reforzar la protección. No hace falta ir incómodo; basta con reservar la ropa ligera y fresca para las horas centrales del día y cubrirse cuando cae el sol.

Por la noche, la mosquitera es tu mejor aliada. La mayoría de los lodges y campamentos del norte de Tanzania y de Zanzíbar la ofrecen ya instalada sobre la cama; comprueba antes de dormir que no tiene agujeros y que queda bien remetida bajo el colchón. Si el alojamiento dispone de aire acondicionado o mosquiteras en las ventanas, mantén la habitación cerrada al anochecer. Estos gestos, poco aparatosos, son justamente los que marcan la diferencia.

Saber reconocer los síntomas es tan importante como la prevención, porque la malaria tratada a tiempo se cura sin mayores consecuencias. El síntoma principal es la fiebre, que suele acompañarse de escalofríos, sudoración, dolor de cabeza, dolores musculares, cansancio intenso y, a veces, molestias digestivas como náuseas o diarrea. El cuadro se parece mucho al de una gripe fuerte, y ese parecido es precisamente el peligro, porque lleva a restarle importancia.

Hay un dato temporal que no debes olvidar: la malaria puede tardar en dar la cara. Los síntomas suelen aparecer a partir de la semana de la exposición, pero pueden hacerlo semanas o incluso meses después de haber vuelto a casa. Por eso la regla de oro es que, ante cualquier fiebre durante el viaje o en los meses posteriores, hay que consultar a un médico sin demora y decirle expresamente que se ha estado en una zona con malaria. Ese dato cambia por completo las pruebas que pedirá.

Durante el safari, no estás solo con esa preocupación. Guías y campamentos están familiarizados con la situación y saben a qué centro acudir; en las ciudades de referencia del norte, como Arusha, hay clínicas donde un simple análisis de sangre confirma o descarta la malaria en poco tiempo. Lo esencial es no esperar «a ver si se pasa»: ante fiebre, se consulta. Actuar pronto convierte una enfermedad seria en un susto perfectamente manejable.

Cuando organizamos un safari, la parte sanitaria forma parte de la conversación desde el principio, sin alarmismos y sin restarle importancia. Te enviamos con tiempo el itinerario detallado, con las zonas y altitudes por las que pasarás, precisamente para que lo lleves a tu consulta de medicina del viajero: es la información que tu médico necesita para decidir la profilaxis más adecuada a tu recorrido, ya incluya solo circuito norte o también unos días de playa en Zanzíbar.

También nos ocupamos de que el entorno juegue a tu favor. Trabajamos con lodges y campamentos que tienen mosquiteras en buen estado y buenas prácticas frente a los mosquitos, y nuestros guías conocen los centros médicos de referencia en cada tramo de la ruta por si surgiera cualquier duda de salud durante el viaje. Nuestro trabajo es que tú puedas concentrarte en la sabana con la tranquilidad de que la logística sanitaria está prevista.

Queremos terminar como empezamos, con honestidad: la malaria existe en Tanzania y hay que tomársela en serio, pero es un riesgo bien conocido y perfectamente manejable con las precauciones que hemos descrito. Informarse, seguir la pauta que indique el médico y ser disciplinado con el repelente y la mosquitera es todo lo que hace falta para disfrutar del safari sin que esta preocupación te reste ni un minuto de asombro.