El zorro orejudo: orejas de murciélago en la sabana de Tanzania

Lo primero que llama la atención del zorro orejudo son, sin discusión, sus orejas. Comparadas con el tamaño de la cabeza resultan casi cómicas, pero cumplen una función tan precisa como fascinante. Este pequeño cánido no rastrea a sus presas por el olfato ni las persigue a la carrera, sino que las oye. Camina despacio por la llanura con la cabeza baja y las orejas orientadas hacia el suelo, atento al mínimo crujido que delate a un insecto moviéndose bajo la superficie.

Su dieta es la clave de todo. A diferencia de la mayoría de los cánidos, el zorro orejudo es esencialmente insectívoro: se alimenta sobre todo de termitas y de escarabajos, aunque también captura otros insectos, arañas, pequeños vertebrados y algo de fruta cuando la hay. Las termitas cosechadoras son una parte importante de su menú, y por eso suele frecuentar las zonas donde estas abundan. Cuando localiza una colonia activa, se detiene, escarba con las patas delanteras a gran velocidad y va atrapando insectos uno tras otro.

Esas orejas, además, cumplen un segundo papel nada menor en la sabana: ayudan a regular la temperatura. La enorme superficie, cruzada por muchos vasos sanguíneos, permite disipar calor cuando aprieta el sol, algo muy útil en las llanuras abiertas donde apenas hay sombra. Así que lo que parece un simple rasgo entrañable es, en realidad, una doble adaptación de manual: un oído de precisión y un radiador natural, todo en uno.

El zorro orejudo es un animal marcadamente social, y esa es una de las razones por las que resulta tan agradable de observar. Suele formar parejas estables que se mantienen unidas durante años, y a menudo se les ve acompañadas de sus crías, formando pequeños grupos familiares. No es raro toparse con tres, cuatro o más ejemplares moviéndose juntos por la llanura, alimentándose cerca unos de otros o descansando amontonados a la entrada de una madriguera.

El reparto de tareas dentro de la pareja tiene un detalle poco habitual entre los cánidos: el macho se implica muchísimo en el cuidado de las crías. Mientras la hembra recupera fuerzas y se alimenta, es frecuente que sea el padre quien vigila, calienta y protege a los cachorros junto a la madriguera. Este cuidado compartido aumenta las posibilidades de que los pequeños salgan adelante en un entorno donde abundan los depredadores.

Precisamente por eso viven muy pendientes del peligro. Chacales, aves rapaces y grandes felinos pueden suponer una amenaza, sobre todo para las crías, así que el grupo mantiene una vigilancia constante: mientras unos escarban en busca de insectos, otro suele levantar la cabeza y otear el horizonte. Verlos interactuar, acicalarse y comunicarse con pequeños gestos y sonidos es una de esas escenas que convierten un avistamiento breve en un recuerdo duradero.

El mejor territorio para buscar al zorro orejudo en el circuito norte son las llanuras de hierba corta, ese tipo de paisaje abierto y despejado donde puede oír bien los insectos y detectar a tiempo a los depredadores. El Serengeti, sobre todo en sus zonas de pradera baja, es uno de los lugares con más opciones, y el cráter del Ngorongoro, con su fauna concentrada y su terreno abierto, es otro escenario excelente para dar con él a poca distancia del vehículo.

La hora importa tanto como el lugar. El zorro orejudo es especialmente activo al amanecer y al atardecer, cuando el calor afloja y los insectos se mueven. En las épocas y zonas más calurosas también sale de noche y descansa durante las horas centrales del día, retirado en su madriguera. Por eso las mejores oportunidades para verlo alimentándose y en movimiento suelen coincidir con las primeras y las últimas horas de luz, que además regalan esa luz dorada que tanto favorece las fotografías.

Conviene ser sincero: no es un animal garantizado. Es pequeño, discreto y se camufla bien entre la hierba, de modo que hay safaris en los que aparece varias veces y otros en los que no se deja ver. No forma parte de los famosos «cinco grandes» ni suele figurar en la lista de deseos del viajero, así que localizarlo depende bastante del ojo del guía y de un poco de suerte. Cuando surge, sin embargo, casi siempre se lleva una de las mayores sonrisas del día.

A distancia, y con prisa, es fácil confundir al zorro orejudo con un chacal, porque comparten tamaño mediano y color pardo. Pero hay un rasgo que no falla: las orejas. Ningún otro cánido de la sabana las tiene tan grandes y redondeadas en proporción a la cabeza. A eso se suma un antifaz oscuro sobre el rostro, unas patas y una punta de la cola casi negras y un pelaje general de tono grisáceo apagado, más plateado que el rojizo característico del chacal de lomo negro.

El comportamiento también delata a cada uno. El chacal se mueve con aire decidido, patrulla, trota, husmea y a menudo ronda las carcasas junto a otros carroñeros. El zorro orejudo, en cambio, camina despacio y con la cabeza gacha, escarbando aquí y allá, y rara vez se le ve interesado por un cadáver, porque su comida está en el suelo y no en la carroña. Si ves a un cánido pequeño «picoteando» el terreno en zigzag, con las orejas hacia abajo, es casi seguro que estás ante un zorro orejudo.

Otra pista útil es la compañía. Mientras los chacales se ven muchas veces solos o en pareja rondando presas, el zorro orejudo aparece con frecuencia en grupo familiar, con varios individuos alimentándose juntos en la misma zona de pradera. Ese detalle, unido a las orejas inconfundibles, despeja casi cualquier duda sin necesidad de acercarse demasiado.

Aunque pase desapercibido frente a los grandes protagonistas del safari, el zorro orejudo desempeña un papel útil en el equilibrio de la llanura. Al alimentarse de enormes cantidades de termitas, escarabajos y otros insectos, ayuda a mantener a raya poblaciones que, sin control, podrían convertirse en plagas. Es, a su manera, un pequeño servicio de gestión de insectos que trabaja gratis y en silencio, noche tras noche y madrugada tras madrugada.

En cuanto a su conservación, la especie no se encuentra hoy entre las más amenazadas del continente, y en muchas zonas de su área de distribución mantiene poblaciones estables. Aun así, no está libre de presiones: la pérdida de hábitat, los atropellos en carreteras, los conflictos con perros domésticos y ciertas enfermedades pueden afectarla a escala local. Dentro de los parques protegidos del norte de Tanzania, en cambio, disfruta de un entorno favorable.

Para el viajero, la mejor forma de ayudar es sencilla: observarlo con respeto. Conviene no perseguirlo con el vehículo, no rodearlo ni cortarle el paso, y mantener el silencio para no espantarlo, ya que es un animal tímido. Si el grupo está tranquilo alimentándose y se le da espacio, es probable que siga a lo suyo y ofrezca un rato de observación estupendo. Ese respeto no solo protege al animal: garantiza que el encuentro sea mucho más natural y memorable.