El facóquero en Tanzania: el 'Pumba' real de la sabana

El facóquero es un cerdo salvaje africano, pariente lejano del jabalí europeo pero adaptado por completo a la sabana abierta. Su nombre científico es Phacochoerus africanus, y en español también se le conoce como jabalí verrugoso africano, por las prominencias carnosas que tiene a ambos lados de la cara. Es el animal en el que se inspiró el personaje de Pumba en El Rey León, aunque el de la película es una versión idealizada: el facóquero real es más flaco, más anguloso y casi siempre va cubierto del polvo o el barro en el que acaba de revolcarse.

De aspecto es inconfundible una vez le coges el ojo. Tiene la cabeza grande y aplanada, dos pares de colmillos curvados hacia arriba —los superiores, largos y bien visibles, y los inferiores, más cortos pero muy afilados—, y una crin de pelo áspero que le recorre el lomo y que se le eriza cuando se pone nervioso. El cuerpo es compacto, las patas relativamente largas para su tamaño y la piel grisácea, casi sin pelo, lo que explica esa manía de revolcarse en el barro para protegerse del sol y de los parásitos.

Las famosas 'verrugas' merecen una aclaración, porque no son verrugas en absoluto. Se trata de almohadillas de tejido y grasa que actúan como protección: cuando dos machos chocan cabeza con cabeza en sus peleas territoriales o por las hembras, esas protuberancias amortiguan los golpes y ayudan a desviar los colmillos del rival. Es decir, no son una fealdad caprichosa de la naturaleza, sino un casco acolchado de serie. Los machos las tienen más desarrolladas que las hembras, lo que ayuda a distinguirlos.

El facóquero no es grande —un macho adulto ronda el tamaño de un perro grande o un cerdo doméstico mediano—, pero tampoco es un animal indefenso. Esos colmillos curvos son un arma seria, y un facóquero acorralado puede defenderse con fiereza contra un depredador. Aun así, su estrategia principal no es pelear, sino correr y esconderse, y en eso es un auténtico especialista, como veremos enseguida.

Si hay una imagen que se queda grabada del facóquero es su forma de correr. En cuanto se asusta o decide cambiar de sitio, sale trotando con la cola completamente vertical, tiesa y rígida como una antena de radio, con el penacho de pelo del extremo ondeando en lo alto. Es uno de los gestos más reconocibles y simpáticos de toda la fauna africana, y rara vez falla: ver un grupito de facóqueros cruzar la llanura con todas las colas levantadas es de esas estampas que arrancan una sonrisa garantizada.

Lo curioso es que ese gesto tan llamativo tiene una explicación muy práctica. La teoría más aceptada es que la cola levantada funciona como una baliza visual: cuando una hembra arranca a correr por la hierba alta, sus crías —que son pequeñas y apenas asoman por encima de la vegetación— pueden seguir esa 'antena' en movimiento y no perder a su madre de vista. Es, literalmente, un faro portátil para no descolgarse del grupo en plena huida.

Además, el facóquero es sorprendentemente rápido. Puede alcanzar velocidades notables en sus carreras cortas, lo que le da una oportunidad real de llegar a una madriguera o a la espesura antes de que un depredador lo alcance. No es la velocidad sostenida de un guepardo, pero sí el sprint nervioso de quien sabe que su vida depende de poner tierra de por medio cuanto antes. Cuando lo veas salir disparado con la cola en alto, recuerda que no es torpeza ni comicidad: es un plan de fuga bien ensayado.

Otra de las rarezas que más sorprende al viajero atento es ver a un facóquero comiendo de rodillas. Sí, de rodillas: dobla las patas delanteras y se apoya sobre unos callos endurecidos que tiene en las muñecas, dejando los cuartos traseros en alto, y en esa postura tan peculiar avanza pastando la hierba corta o usando el hocico para hozar y desenterrar raíces, bulbos y tubérculos.

El motivo es puramente anatómico. El facóquero tiene el cuello relativamente corto y las patas largas, una combinación que le impide alcanzar cómodamente el suelo con la boca estando de pie. Arrodillarse es su solución para acercar el hocico a la hierba y a la tierra sin esfuerzo. Esos callos en las patas delanteras no son una deformidad: aparecen de forma natural —incluso los tienen ya las crías— precisamente porque pasan buena parte del día apoyados así, comiendo.

Verlo pastar de rodillas, con la cola descansando y el hocico hozando la tierra, es uno de esos pequeños momentos del safari que pasan desapercibidos si no sabes mirarlos. Es también un buen recordatorio de que el facóquero, pese a sus colmillos de aspecto fiero, es ante todo un comedor de hierba: un herbívoro de costumbres tranquilas que pasa la mayor parte de su jornada con la cabeza gacha y el estómago como única prioridad.

Una de las decisiones más inteligentes del facóquero es no construirse la casa él mismo. Para dormir, refugiarse del calor del mediodía y, sobre todo, esconderse de los depredadores, se mete en madrigueras subterráneas. Pero rara vez las excava: aprovecha las que ha cavado el oricteropo —el cerdo hormiguero—, un excavador formidable que abandona constantemente sus túneles, dejando un parque de viviendas de segunda mano a disposición de medio ecosistema.

El detalle que hace sonreír a todo el mundo es cómo entra. El facóquero accede a la madriguera de espaldas, marcha atrás, dejando la cabeza y los colmillos apuntando hacia la entrada. Y no es por torpeza: es una táctica defensiva brillante. Si un depredador —una hiena, un leopardo, un león— intenta meter el morro en el agujero, se encuentra de frente con los afilados colmillos del facóquero, que defiende la única vía de acceso desde la posición más ventajosa posible. Para entrar, suele frenar en seco junto al hoyo, dar media vuelta y deslizarse hacia dentro de culo.

Estas madrigueras son también donde la hembra pare y cría a sus pequeños, a salvo bajo tierra durante las primeras semanas de vida. El sistema de túneles ofrece temperatura estable, protección y un cuello de botella defendible. Es un ejemplo perfecto de cómo en la sabana nada se desperdicia: lo que para el oricteropo es una casa abandonada, para el facóquero es la diferencia entre la vida y la muerte. La próxima vez que veas un facóquero junto a un agujero en el suelo, ya sabes que estás mirando su salida de emergencia.

El facóquero es un animal social, aunque a su manera. Las hembras y sus crías forman grupos familiares que en inglés se conocen como 'sounders', pequeñas unidades muy unidas en las que las madres se ayudan a vigilar a los pequeños y a estar atentas al peligro. Es habitual ver a varias hembras adultas con una camada de rayados trotando detrás, todos en fila india con sus colitas levantadas. Los machos adultos, en cambio, tienden a llevar una vida más solitaria o a juntarse solo en época de celo, cuando compiten por las hembras.

En cuanto a la dieta, el facóquero es técnicamente omnívoro, pero en la práctica come sobre todo vegetales. Su base son las hierbas cortas, especialmente en la estación de lluvias, y cuando estas escasean recurre a las raíces, los bulbos y los tubérculos que desentierra hozando con el hocico y los colmillos. De forma ocasional aprovecha también carroña, insectos o pequeños invertebrados si se le ponen a tiro, lo que completa su perfil de oportunista capaz de salir adelante en casi cualquier circunstancia. Esa flexibilidad es otra de las claves de por qué es tan abundante.

Esa abundancia tiene un reverso inevitable: el facóquero es un eslabón fundamental en la cadena alimentaria de la sabana. Su tamaño manejable lo convierte en presa habitual de los grandes depredadores —leones, leopardos, guepardos y hienas—, y los facoqueros jóvenes son especialmente vulnerables. Para muchos felinos, un facóquero representa una comida de tamaño ideal: suficiente para alimentarse, pero no tan grande ni peligroso como un búfalo. Por eso, donde hay facóqueros, suele haber también ojos hambrientos observándolos. No es un detalle macabro, sino parte del equilibrio que hace funcionar todo el ecosistema que vienes a ver.

La gran ventaja del facóquero para el viajero es que verlo está prácticamente garantizado. Es uno de los animales más comunes y extendidos del circuito norte de Tanzania: lo encontrarás en las llanuras del Serengeti, en las praderas y barrizales de Tarangire, en el fondo del cráter del Ngorongoro, en los claros del Lago Manyara y en las praderas de Momela del Parque de Arusha, donde muchos viajeros lo ven ya el primer día. Le gustan los espacios abiertos con hierba corta y la cercanía del agua, así que cualquier charca o río es un buen sitio para buscarlo.

Y aquí va nuestra recomendación honesta: no lo ignores. Es muy tentador pasar de largo ante un facóquero cuando llevas la cabeza puesta en el león o el leopardo, pero detenerse un par de minutos a observarlo con calma da mucho juego. Mira cómo come de rodillas, fíjate en cómo una madre conduce a sus crías, espera a que algo lo asuste y salga trotando con la cola en alto. Es, además, sorprendentemente fotogénico: el polvo dorado de la sabana, los colmillos curvos y esa cara de pocos amigos componen retratos estupendos.

En el fondo, el facóquero es el ejemplo perfecto de lo que distingue un buen safari de uno corriente: la diferencia entre ir tachando especies de una lista y disfrutar de verdad de la sabana. Los grandes felinos te emocionarán, claro, pero son los personajes secundarios —el facóquero arrodillado, la familia trotando en fila, el dik-dik escondido entre la maleza— los que acaban dando textura y vida al recuerdo. Pumba, al final, también tenía su papel en la historia.