El damán de roca: el pariente del elefante

El damán de roca es un mamífero herbívoro pequeño y rechoncho, de patas cortas, orejas redondeadas, hocico romo y sin apenas cola. Pesa alrededor de cuatro kilos y mide unos cincuenta centímetros, así que a simple vista recuerda a un conejo grande, a una marmota o a un cobaya gigante. En suajili lo llaman «pimbi», y en inglés lo verás escrito como «rock hyrax» o «dassie». Vive en colonias que pueden reunir a decenas de individuos entre rocas, grietas y madrigueras.

Pese a ese aspecto tan de roedor, no tiene nada que ver con ratas, ardillas ni conejos. Los damanes forman su propio orden de mamíferos, los hiracoideos, un grupo hoy reducido a un puñado de especies pero que en el pasado fue mucho más numeroso y variado. En el norte de Tanzania conviven en realidad dos primos muy parecidos: el damán de roca propiamente dicho y el damán arborícola de mancha amarilla, algo más pequeño y con una mancha clara sobre el lomo. Para el viajero, ambos se ven igual de bien sobre las mismas piedras.

Son animales sociales y bastante ruidosos. Se comunican con una sorprendente variedad de gruñidos, chillidos y chirridos, y los machos emiten auténticos «cantos» complejos para marcar territorio y atraer a las hembras. Comen sobre todo hierba, hojas, brotes y frutos, y tienen un aparato digestivo especializado que les permite aprovechar plantas duras que otros animales desprecian.

Aquí está el dato estrella, el que casi siempre provoca un «¿en serio?» dentro del vehículo. El pariente vivo más cercano del damán no es ningún roedor, sino el elefante. Un poco más allá en el árbol genealógico aparecen también los sirenios: el manatí y el dugongo. Los tres descienden de un linaje común de mamíferos africanos y forman, junto a algún grupo más, lo que los científicos llaman Paenungulata. Dicho de otro modo: ese animalito que toma el sol sobre la roca es primo lejano del gigante que acabas de fotografiar bebiendo en el río.

No es una casualidad ni una exageración de guía. Cuando se mira de cerca la anatomía, las pistas se acumulan. Los damanes tienen dos pequeños colmillos que, igual que el marfil del elefante, nacen de los dientes incisivos y no de los caninos. Sus patas terminan en unas uñas aplanadas, casi pezuñas, muy distintas de las garras de un roedor y más parecidas a las del pie de un elefante. La estructura de sus molares recuerda a la de los proboscídeos, y las hembras tienen un periodo de gestación larguísimo, de siete u ocho meses, desproporcionado para un animal tan pequeño: un rasgo típico de este linaje de mamíferos de reproducción lenta.

La genética ha terminado de confirmar lo que la anatomía sugería. Y los fósiles añaden un giro fascinante: los antepasados de los damanes fueron mucho mayores que los actuales, algunos del tamaño de un tapir o de un cerdo grande, y durante millones de años fueron de los herbívoros más abundantes de África, antes de que los antílopes y otros ungulados les ganaran terreno. El damán de hoy es, en cierto sentido, el superviviente en miniatura de una familia que un día fue mucho más importante.

Si hay una imagen que define al damán, es la de un grupo de ellos apelotonados sobre una roca, inmóviles, con la cara al sol de la mañana. No es pereza: es pura fisiología. Los damanes regulan su temperatura corporal peor que la mayoría de los mamíferos, con un control interno bastante deficiente, así que dependen mucho del comportamiento para no pasar frío ni calor. Por eso empiezan el día tomando el sol, se amontonan unos contra otros para conservar el calor y buscan la sombra cuando aprieta el mediodía.

Esa dependencia del sol marca su rutina y, de paso, la del viajero que quiere verlos. A primera hora de la mañana, cuando las rocas todavía están frías, es cuando más fácil resulta encontrarlos tumbados al descubierto, calentándose antes de salir a comer. Es también el mejor momento para observarlos con calma, porque están relajados y poco activos. Con el calor del día tienden a moverse a la sombra o a refugiarse entre las piedras.

Este detalle explica por qué damanes y grandes felinos comparten escenario. En el Serengeti, los mismos kopjes soleados que eligen los damanes para calentarse son los que usan los leones y los leopardos para descansar y otear la llanura. No es raro ver a los damanes tomando el sol a pocos metros de un felino dormido: mientras el depredador no tenga hambre ni se mueva, la colonia lo tolera con una calma sorprendente, siempre con un ojo puesto en él.

Los damanes viven en grupos familiares que ocupan un mismo conjunto de rocas durante generaciones. Un macho dominante defiende el territorio y a un grupo de hembras y crías, y toda la colonia comparte refugios, zonas de sol y rutas de alimentación. Las crías nacen muy desarrolladas, con los ojos abiertos y capaces de moverse casi enseguida, y en pocos días ya trepan y juegan por las piedras junto a los adultos.

La seguridad del grupo se basa en la vigilancia colectiva. Mientras unos comen o se calientan, casi siempre hay algún individuo en alto, atento al cielo y al entorno, haciendo de centinela. Ante cualquier amenaza, ese vigía lanza un chillido de alarma agudo e inconfundible, y en cuestión de segundos toda la colonia desaparece dentro de las grietas. Si de repente ves a un grupo entero esfumarse entre las rocas, levanta la vista: muchas veces significa que un águila anda cerca.

Y es que el damán está en el menú de bastantes cazadores. Su principal enemigo aéreo es el águila de Verreaux, un águila grande y oscura que en algunas zonas se alimenta casi en exclusiva de damanes. Desde el suelo lo acechan leopardos, servales, caracales y varias serpientes, incluidas grandes pitones. Sus armas defensivas son la alerta temprana, la velocidad para meterse en un hueco y unas almohadillas especiales en las patas, húmedas y gomosas, que funcionan casi como ventosas y le permiten trepar por superficies verticales y lisas donde pocos depredadores pueden seguirlo.

El mejor lugar para encontrar damanes en el norte de Tanzania son los kopjes del Serengeti, esos afloramientos de rocas graníticas que emergen de la llanura como islas de piedra. Los kopjes concentran una fauna especial —también son el sitio favorito de los leones para descansar en alto— y las colonias de damanes son casi un fijo entre sus grietas. Zonas como los kopjes de Moru, Simba o los alrededores de Seronera son buenos sitios para fijarse en ellos mientras buscas a los grandes felinos.

El otro gran escenario es el área de conservación del Ngorongoro. En las rocas del interior del cráter y, sobre todo, en los muros de piedra y los afloramientos del borde —incluidas las inmediaciones de algunos lodges y miradores— es habitual ver damanes tomando el sol muy cerca de la gente. Al estar tan acostumbrados a los vehículos y a los visitantes, aquí suelen dejarse observar a corta distancia, lo que los convierte en un buen sujeto para fotos de detalle. También aparecen en zonas rocosas de otros puntos del circuito, como el Parque Nacional de Arusha.

Nuestra recomendación es sencilla: cuando el coche se detenga junto a un kopje o a un muro de roca, no mires solo si hay un felino encima. Baja la vista a las grietas y a las repisas soleadas, porque casi seguro habrá un grupo de damanes. Pídele a tu guía que te cuente la historia del parentesco con el elefante mientras los observas; es de esas anécdotas que se quedan grabadas y que luego repetirás al volver a casa. Ver al «primo pequeño» y al «primo gigante» el mismo día es uno de esos contrastes que solo regala un safari.

Más allá de su parentesco ilustre, el damán acumula rarezas. Los machos producen cantos largos y estructurados, con distintas «frases» y sílabas, que los investigadores estudian porque transmiten información sobre el tamaño, la condición y la identidad del individuo. Para el oído humano son una mezcla curiosa de gruñidos, chirridos y ladridos que, una vez identificas, delatan la presencia de una colonia aunque no veas a nadie.

Otra costumbre llamativa es que usan letrinas comunales: defecan y orinan siempre en los mismos lugares, generación tras generación. Con el tiempo, la orina cristalizada forma una sustancia dura y pegajosa llamada hiraceum. Puede sonar poco apetecible, pero se ha usado tradicionalmente con fines medicinales y, curiosamente, la industria de la perfumería la ha empleado como fijador de aromas. Esos depósitos, además, son una mina para los científicos: acumulan polen y restos de miles de años y sirven para reconstruir cómo era el clima y la vegetación del pasado.

Todo esto convierte a un animal aparentemente anodino en una pequeña joya del safari. No es de los que salen en los folletos ni de los que la gente viaja a buscar, y precisamente por eso encontrarlo y entenderlo produce una satisfacción especial. En Kipama nos gusta que nuestros viajeros vuelvan a casa no solo con la foto del león, sino también con la historia del damán: la prueba de que la sabana está llena de sorpresas si uno aprende a mirar más allá de los cinco grandes.