Dónde ver jirafas en Tanzania

La jirafa que verás en tu safari por Tanzania es la jirafa de Masái (Giraffa tippelskirchii), la subespecie más extendida del país y, además, su animal nacional. Está tan ligada a la identidad de Tanzania que aparece como emblema en numerosos lugares y figura entre los símbolos del país. No es casualidad: es un animal abundante, inconfundible y profundamente asociado a las llanuras del norte.

La forma más fácil de identificarla es fijarse en las manchas. Cada subespecie de jirafa tiene un patrón distinto, y el de la jirafa de Masái es de los más característicos: manchas grandes, irregulares y de bordes dentados, que muchos describen como hojas de roble. Frente a las manchas más limpias y geométricas de otras subespecies, las de la jirafa de Masái parecen pinceladas sueltas. Además, cada individuo tiene un patrón único, como una huella dactilar, lo que permite a los investigadores identificar ejemplares concretos a lo largo de los años.

Conviene saber que la clasificación de las jirafas ha cambiado en los últimos años. Durante mucho tiempo se habló de una sola especie con varias subespecies, pero los estudios genéticos recientes han llevado a muchos especialistas a reconocer varias especies distintas, y la jirafa de Masái es una de ellas. No te preocupes por la taxonomía cuando estés en el coche: lo importante para el viajero es que la jirafa de las llanuras del norte de Tanzania es inconfundible una vez te fijas en su patrón, y que es la imagen viva del país.

Tarangire es, para muchos, el escenario más bonito para fotografiar jirafas. La combinación de estos animales altísimos con los baobabs gruesos y retorcidos y las acacias de copa plana produce algunas de las estampas más reconocibles del safari africano. Verás jirafas estirando el cuello para alcanzar las hojas más altas, a menudo en pequeños grupos relajados que apenas reparan en el vehículo.

El Serengeti las reúne sin esfuerzo: aparecen con regularidad en las llanuras arboladas y junto a los cauces, alimentándose de las acacias. El Lago Manyara, parque pequeño y cómodo, las ofrece entre el bosque y la vegetación que rodea el lago, y es una parada perfecta de camino al resto del circuito. En el área del Ngorongoro las verás en las laderas y en el borde del cráter, pero conviene saber un detalle: las jirafas no bajan al fondo del cráter, porque las paredes son demasiado empinadas para un animal de sus proporciones. Si esperas verlas dentro del cráter junto a los leones y los rinocerontes, esa es una de las pocas ausencias notables de ese ecosistema.

Una ventaja añadida de la jirafa es que, por su altura, suele ser uno de los primeros animales que se avistan al entrar en un parque: la cabeza y el cuello asomando por encima de la vegetación se ven desde muy lejos. Eso la convierte en una compañera constante del safari, no en un avistamiento puntual que haya que buscar con esfuerzo. A lo largo de varias jornadas en el circuito norte acabarás viéndolas en distintos contextos —caminando en fila por la sabana, agrupadas a la sombra al mediodía, abriéndose de patas para beber con torpeza en una charca— y cada situación tiene su propio encanto fotográfico.

Si hay un sitio donde la experiencia con las jirafas es distinta, es el Parque Nacional de Arusha. A diferencia del Serengeti o el Ngorongoro, aquí se permiten los safaris a pie, acompañados siempre por un ranger armado. Y como Arusha NP no tiene grandes depredadores en la densidad de otros parques, caminar por sus praderas y bosques es una actividad relativamente segura y muy especial.

Caminar entre jirafas cambia por completo la perspectiva. Desde el coche se las ve grandes; a pie, sobre la misma hierba que ellas, se entiende de verdad lo enormes que son. Es una forma de safari más lenta, más silenciosa y más atenta a los detalles —las huellas, los sonidos, los excrementos, las plantas— que complementa muy bien los game drives clásicos del resto del circuito. Por su cercanía a la ciudad de Arusha, además, es un parque ideal para el primer o el último día del viaje, cuando aún no toca el Serengeti o ya se vuelve a casa.

La jirafa es el animal más alto del planeta: un macho adulto puede alcanzar entre 5 y 5,5 metros de altura. Esa estatura le da acceso a un comedero que casi ningún otro herbívoro alcanza —las copas de las acacias—, pero también plantea retos de ingeniería que la naturaleza ha resuelto de formas asombrosas.

El dato que más sorprende a la gente: pese a la longitud de su cuello, la jirafa tiene solo 7 vértebras cervicales, exactamente el mismo número que un ser humano. Lo que cambia no es la cantidad, sino el tamaño: cada vértebra está enormemente alargada. Y bombear sangre hasta una cabeza situada a varios metros del suelo exige un corazón excepcional, muy grande y potente, capaz de generar una presión altísima, con un sistema de válvulas y vasos que evita que el animal se desmaye cada vez que baja la cabeza para beber. Por cierto, la jirafa duerme muy poco —apenas unas pocas horas al día, a menudo en periodos muy breves—, una rareza más de un animal lleno de ellas.

Esa altura, que parece una ventaja absoluta, también explica algunos de sus gestos más torpes y entrañables. Para beber, la jirafa tiene que abrir mucho las patas delanteras o doblar las rodillas y bajar la cabeza hasta el suelo, una postura incómoda y vulnerable que la expone a los depredadores; por eso bebe con cuidado y prefiere hacerlo en zonas abiertas donde pueda vigilar. Al moverse a galope, además, balancea cabeza y cuello al ritmo de las patas en un trote ondulante inconfundible. Cuando observes una jirafa bebiendo o echando a correr en tu safari, recuerda que estás viendo a un animal resolviendo, en directo, los problemas de ser el más alto de la sabana.

La dieta de la jirafa son sobre todo las acacias, esos árboles de copa plana erizados de espinas. Para comerlas sin hacerse daño cuenta con una herramienta extraordinaria: una lengua prensil de unos 45 centímetros, de color azul oscuro o morado, recubierta de saliva espesa y lo bastante hábil para rodear las ramas y sortear las espinas. Se cree que su tono oscuro la protege del sol mientras pasa horas al aire libre alimentándose. Como rumiante que es, después regurgita y vuelve a masticar el alimento, igual que una vaca.

El otro comportamiento llamativo es el llamado «necking»: los combates de cuello entre machos. Para resolver jerarquías o disputarse a una hembra, dos machos se colocan uno junto a otro y se golpean con la cabeza y el cuello, usándolo como un mazo. Pueden ser enfrentamientos sorprendentemente fuertes, aunque la mayoría se quedan en exhibiciones de fuerza sin consecuencias graves. Ver dos machos balanceando sus cuellos al sol es uno de esos espectáculos que, con suerte y un buen guía, puedes presenciar en pleno safari.

Esa preferencia por las acacias también explica por qué las jirafas conviven tan bien con otros herbívoros sin competir directamente con ellos: mientras las cebras y los ñus pastan la hierba y los elefantes arrasan los arbustos, la jirafa se especializa en el piso más alto del comedero, allí donde nadie más llega. Es un buen ejemplo de cómo la sabana reparte sus recursos en capas, y un detalle que tu guía te señalará cuando veas varias especies alimentándose juntas en la misma zona sin molestarse. Las hembras, además, suelen formar grupos laxos que cuidan de las crías de forma cooperativa, dejándolas a veces en pequeñas «guarderías» mientras los adultos se alimentan cerca.

Aquí toca ser honestos, porque es importante. Que la jirafa sea fácil de ver en Tanzania puede dar una falsa sensación de abundancia. La realidad es que, a escala africana, las poblaciones de jirafa han caído de forma notable en las últimas décadas, hasta el punto de que los conservacionistas hablan de una «extinción silenciosa»: un declive serio que ha pasado desapercibido para el gran público, eclipsado por la atención que reciben los elefantes o los rinocerontes.

Las causas son las habituales: pérdida y fragmentación de su hábitat, presión humana y, en algunas zonas, la caza furtiva. La buena noticia es que en los parques del norte de Tanzania las jirafas siguen estando bien representadas, y que el turismo de safari, bien gestionado, es una de las herramientas que ayuda a financiar su protección. Conocer esta realidad no debería restarte ilusión, sino al contrario: hace que cada avistamiento se disfrute con un poco más de conciencia. Y un dato curioso para terminar de situarla: pese a su fama, la jirafa no forma parte de los Cinco Grandes, una lista que nace de la caza y no del tamaño de los animales.